Человек ищет чудо - [45]

Надо заметить, что Румфий не был одинок. Куда более фантастические сведения собирали и публиковали другие ученые мужи, посещавшие острова Малайзии в прошлые века. Путешественники писали и о человеческих жертвоприношениях (чтобы умилостивить дерево!), и о людях, внезапно схваченных извивающимися ветвями. Такую статью опубликовал, например, в 1783 году в Англии голландский врач Ферш. Главным грехом этого человека перед наукой было то, что он представил себя очевидцем фантастических происшествий, которые описывал.

Подобные «открытия» совершают и в наш реалистический век.

Около семидесяти лет назад все газеты напечатали сенсационную новость: обнаружено дерево-людоед. «…Борьба длилась одно мгновение. Человек, шедший впереди, услышал сильный шелест, заглушивший крик отчаяния, и, обернувшись, успел заметить, как огромные листья красивого дерева-цветка, лежавшие на земле, взлетели кверху и захлопнули свою жертву.

Через десять дней, когда оставшийся в живых путешественник привел на это место жителей ближайшего поселения, смертоносные листья вновь лежали на земле, а от человека остался только скелет. Страшное дерево буквально сожрало жертву, случайно коснувшуюся предательски раскинутых листьев. Это случилось в малоизученных лесах Мадагаскара».

Человек, столь красочно описавший зеленого людоеда, был спокоен — Мадагаскар и многие другие далекие земли оставались тогда неисследованными, никто не мог уличить рассказчика во лжи.

К тому же выдумка подкреплялась вполне реальными фактами. Ведь некоторые растения действительно питаются насекомыми и другими мелкими живыми существами.

В первой половине XX века неоднократно в мировой прессе появлялись статьи о ядовитом дереве, растущем в неисследованных районах Бразилии. Писали, что во время войны между Парагваем и Боливией под этим деревом часто находили трупы — человеческие скелеты, завернутые в его огромные листья. По слухам, людей привлекал к дереву сильный аромат его цветов — он оглушал их, как наркотик, после чего листья обвертывались вокруг потерявшей сознание жертвы и высасывали кровь.

Ботаник Блоссфельд, некоторое время живший в Мату-Гроссу, решил заняться расследованием. Что же оказалось в действительности? Ученый нашел это дерево в пустыне Чако. Цветы пахнут очень сильно, но людей к этому дереву привлекали его тень и съедобные плоды. Ни в цветах, ни в плодах нет ни яда, ни наркотических веществ. Трупы же под ним принадлежали раненым или умиравшим от жажды людям, которые укрывались в тени дерева.

Листья, всегда ниспадающие до земли, действительно смыкались над ними, но вовсе не для того, чтобы сосать их кровь.

В заключение Блоссфельд не без иронии пишет, что в Бразилии легенда о деревьях-вампирах не забыта до сих пор — слишком уж она щекочет нервы читающей публики, чтобы газеты от нее отказались…

Что же остается, если отбросить все вымыслы о растениях-хищниках?

В 1875 году Дарвин опубликовал свои работы о насекомоядных растениях; в них он доказывал, что эти растения не только принимают «мясную пищу», но и переваривают ее способом, который в принципе ничем не отличается от пищеварения у животных.

У растений-хищников сочетаются три особенности, представляющие собой столь изумительные по своей целесообразности приспособления, что все их описания неизменно относились к области вымысла до тех пор, пока Дарвин не опубликовал свои исследования.

Первая особенность заключается в приспособлении, которое служит для ловли не только насекомых, но и других мелких животных. Распространенная у нас на болотистых лугах и торфяных болотах росянка имеет на своих листьях щупальца, на конце которых расположены железы. Выделяемая такой железой капелька слизи служит клеем, к которому прилипает насекомое. Стараясь высвободиться, насекомое вызывает механическое раздражение листа: в соприкосновение с прилипшим животным вступают и другие «щупальца», край листа завертывается, а у одного вида росянки лист даже постепенно скручивается вокруг добычи.

Вторая особенность растений-хищников: они способны вырабатывать и выделять пищеварительные соки, которые вызывают быстрое переваривание добычи вне растительного организма. И третья отличительная черта «плотоядных» растений в том, что продукты переваривания включаются в цикл обмена веществ в растении.

Но почему на Земле появились такие растения? Что их заставило стать хищниками?

Загадочные свойства насекомоядных растений объясняют тем же естественным отбором. Эти свойства не что иное, как приспособление растений к условиям среды, в которой им приходится жить: к почве, бедной доступными азотистыми веществами (болотистые почвы).

В то время как большинство болотных растений получает жизненно необходимый им азот благодаря симбиозу между их корнями и грибами, плотоядные растения получают его при помощи своих пищеварительных соков из белков захватываемой добычи. Таким образом, растения-хищники, ранее считавшиеся необъяснимым чудом природы, являют собой блестящий пример той взаимосвязи, которая существует между свойствами растений и окружающей их средой.

Самые большие «вампиры» растительного царства обитают на островах Индийского океана — непентесы. Их легко опознать по причудливым кувшинам необычайной красоты, сидящим на вьющемся растении.