Все запросы не давали результата. Горстка мятежных детей с Внутренних станций существовала, но все они были гораздо моложе Лун Чау. Младший отпрыск с пронумерованной планеты, близкой к центру Империи? Она для такого недостаточно высокомерна.
Частный детектив.
Она копнула бы глубже, невзирая на то, что можно было потратить время с большей пользой. Привлечь новых клиентов, а не бессмысленно зацикливаться на одной. Единственная обязательная встреча назначена через несколько дней: ужин с двумя родственниками, Деу и Ан Гян − дальними потомками мамы, которые всегда рассказывали уморительные истории про свою службу в министерствах Пояса Рассыпанных Жемчужин. Но тут вмешались Капли-Камень-Точат.
В своём тесном кругу разумные корабли считали Капли-Камень-Точат живой легендой. Одни из старейших кораблей в Поясе Рассыпанных Жемчужин, помнящие времена, когда Империя насчитывала так мало планет, что их не надо было нумеровать и классифицировать. Они точно знали, чего хотят, и не позволяли чинить себе препятствия.
− Сколько можно сидеть сиднем в офисе? − сказали Капли-Камень-Точат. − Идем попьем чайку.
Дочь Теней напустила на себя бравый, но мрачный вид.
− Меня на самом деле здесь нет. Я в космосе.
− Там лишь несущественная часть тебя, а большая часть вычислительной мощности находится на орбитальной станции.
К удивлению Дочери Теней, Капли-Камень-Точат взяли её не в чайный дом, а в собственную квартиру: буйство цвета и шкафы с изящным фарфором. Они коллекционировали редкие экземпляры. Некоторые чаши были точными копиями тех, которыми когда-то пользовались на церемониях при Императорском дворе, их изготовили в тех же мастерских. Шкафы чередовались с космическими голограммами: оверлей, который Капли-Камень-Точат приготовили для других разумных кораблей, хотя Дочь Теней подозревала, что все видео и картины с глубокими пространствами удалены. Ей было неловко от того, что Капли-Камень-Точат сочли нужным о ней позаботиться, но у неё сжималось сердце от одной мысли о глубоких пространствах.
Над низким столиком висели изображения различных блюд − от свинины в карамели до супа-лапши и зеленого чая цвета медной патины. Всё это было ненастоящим, да и не предназначалось для еды. Но пища навевала воспоминания − о праздничных застольях, местах и людях, воспоминания, накопленные и отобранные за века жизни.
Дочь Теней поковыряла свинину в карамели. На миг она снова стала ребенком, который наблюдает за фейерверком на орбитальной станции и засыпает на материнских коленях. Воспоминание прошло, она опять взрослая, и её родители-люди давно обратились в прах.
− Ты наводила справки, − сказали Капли-Камень-Точат.
− Что в этом плохого?
Недолгое молчание, затем:
− Ты сердишься.
− Нет.
− Не будь неразумной, дитя. − В голосе Капель-Камень-Точат звучала насмешка. − Она кого угодно разозлит.
− Лун Чау? Вы её знаете?
− Я нет. Знают несколько разумных кораблей помоложе. Никто из них не занимается твоим... э... Родом занятий.
Они не одобряли Дочь Теней, хотя, конечно, никогда не выражали это столькими словами: они считали, что разумные корабли должны служить Империи и не искать выгоды.
Как будто приготовление смесей для людей приносит большую выгоду.
Стараясь держать чувства в узде, Дочь Теней призадумалась.
− А другие корабли...
− Да?
− Они знают кто она такая?
Капли-Камень-Точат сместились ближе. Маленький, идеальной формы аватар висел над столом − чёткие, плавные очертания корпуса, какие делали в Империи столетия назад.
− Их направило к ней агентство. У неё сейчас приличная репутация.
− Но ничего о жизни...
− До восстания? Ну да. Зачем тебе знать? Наверняка ты закончила дела с ней.
− Мы... мы нашли тело, − сказала Дочь Теней. − Женщины, которая умерла в глубоких пространствах.
− И ты прониклась сочувствием. Это можно понять.
− А она нет.
Поняв, что сказала, Дочь Теней в ужасе замолчала. Потому что это была неправда. Да, Лун Чау не проявляла никаких эмоций. Но она ни разу не назвала тело «оно», всегда «она». И, конечно, она могла думать о гибели женщины как об абстрактной проблеме, которую нужно решить, и тем не менее старалась разобраться. И − перед тем как выпотрошить прошлое Дочери Теней, она пыталась, хоть и неуклюже, проявить внимание, убедиться, что Дочь Теней хорошо себя чувствует в глубоких пространствах.
− Я не знаю, что о ней думать.
− Она тебя очаровала?
Дочь Теней хотела сказать нет, но это была бы ложь. Лун Чау − как сверхновая звезда, ярко пылающая, завораживающая своей безжалостностью и грозящая проглотить тебя без остатка.
Капли-Камень-Точат были очень тихи и внимательны. Их боты сидели на фарфоровых чашах в витрине, направив все датчики на Дочь Теней. Капли-Камень-Точат собирались устроить выволочку в таких выражениях, которые доводили до слёз другие корабли. Но когда они заговорили, их голос был задумчивым.
− Она в Поясе не чужая. В общении с другими кораблями она всегда проявляла удивительную осведомленность, зная об их семьях и обычаях то, о чём большинство чужаков не имеют понятия.
− Она быстро учится, − заметила Дочь Теней.
− Не так уж быстро. Не приписывай ей магических способностей. − Помолчав, они добавили: − Засыпанный-Песком-Гранат считает, что − и мы склоняемся к согласию − что она слишком много знает о судах.
