Чары любви - [47]

– Таких женщин чрезвычайно мало, – ответил Стивен сухо и немного раздраженно.

– Тогда муж будет больше ценить ее.

– А может быть, ее покровитель. – Когда Фиби вторично употребила слово «муж», он провел пальцами по усам.

Стивен не успел развить свою мысль, потому что в комнату вкатился круглый коротышка, старый как мир, с черной повязкой, закрывающей один глаз, одетый в коричневые шерстяные бриджи, длинное темное пальто и огромную клеенчатую шляпу, с полей которой стекала вода, свидетельствуя, что он только что был под открытым небом.

– Прошу меня извинить. – Он тяжело вздохнул и нервно перевел взгляд с Фиби на Стивена, а затем посмотрел в угол комнаты, словно разыскивал кого-то или что-то. – Вероятно, это вы американка?

– Да, – кивнула Фиби, но перед этим оглянулась, почти ожидая увидеть кого-нибудь в углу. – Я Фиби Рафферти. А вы, должно быть, Хэмпсон?

– Уиболт, мисс. – Он снова тяжело вздохнул и с беспокойством посмотрел на Стивена. – Мы не ожидали вас сегодня и не думали, что вы приедете не одна.

– Позвольте представить вам моего спутника, герцога Бэдрика.

– Будьте добры снять шляпу. – Стивен поднялся во весь своей внушительный рост. – С мисс Рафферти прибыли еще ее компаньонка и двое друзей. Есть какие-то затруднения?

Уиболт густо покраснел и снял шляпу, которая скрывала кустистые седые брови и такую же седую густую кудрявую шевелюру.

– Нет, сэр, – пыхтя и топчась на месте, ответил он. – Я пойду приготовлю еще комнаты.

– А заодно найдите воды, чтобы умыться, и разбудите повара. – Стивен, подавшись вперед, протянул к старику руку. – С вами все в порядке?

– Понимаете, я бежал, – удалось тому пояснить между приступом кашля и еще одним хриплым вздохом. – Скоро все пройдет, ваша милость, но спасибо за беспокойство.

Однако Стивена это объяснение не убедило, и Фиби показалось, что он готов подхватить Уиболта, если тому станет плохо. Под надменной внешностью Стивена скрывалась добрая душа.

– Моя служанка сейчас в кухне, – сказала Фиби. – Думаю, мы поужинаем здесь, так как, по-видимому, это единственная комната, в которой есть подходящая мебель.

– Это замечательно, мисс. Я могу попросить Мэри Поттер прийти помочь, но… – Он покачнулся. – Вот. – У него вырвался глухой свистящий звук. – Только…

– Выкладывайте все, дружище. – Взяв мужчину под локоть, Стивен усадил его на ближайший стул.

– Хэмпсону будут нужны деньги, чтобы расплатиться, а миссис Поттер, похоже, не захочет остаться на ночь из-за… – Уиболт несколько раз перевел взгляд с Фиби на дверь и обратно.

– Из-за чего? – Фиби надеялась, что он успеет закончить предложение до того, как упадет в обморок.

– Из-за привидения, – прошептал он.

– Из-за привидения? – переспросила Фиби, давясь от кашля, потому что глоток бренди обжег ей горло.

– Да, миледи. – Бедняга, в последний раз взглянув на дверь, стал рассматривать носки своих промокших сапог. Казалось, пытаясь принять какое-то очень важное решение, он вот-вот начнет завязывать в узел свою шляпу, но в конце концов, набрав в легкие побольше воздуха, Уиболт осмелился признаться:

– Это все из-за лорда Марсдена, вашего дедушки. Мы не можем держать приличную прислугу, сэр Август всех отпугивает.

– О Дева Мария! Надеюсь, вы не думаете, что мы поверим всему этому вздору? – набросился на него Стивен.

– Сэр, это правда. Если вы пробудете здесь какое-то время, то поймете, о чем я говорю.

– Хватит, поговорим о предках мисс Рафферти в другой раз.

– Вы говорите, что в поместье нет денег? – обретя дар речи, спросила Фиби.

– Вот, мисс… Слава Богу, – пробормотал Уиболт, снова откашлявшись и взглянув на дверь.

С тревогой проследив за его взглядом, Фиби не поверила своим глазам. Если Уиболт был древним, как вечность, то вошедший в комнату мужчина был еще старше и от крахмального воротничка до макушки лысой головы весь покрыт морщинами; его плечи слегка ссутулились, но прямая спина свидетельствовала о былой выправке; глаза, живые, добрые и умные, быстро и точно оценили происходящее. Вновь прибывший, а это, без сомнения, был Хэмпсон, бросил на Уиболта вопросительный взгляд, и тот в ответ отрицательно качнул головой.

– Честно сказать, ваша милость, в данный момент в поместье Марсден чрезвычайно стесненные обстоятельства, – объявил он.

– Полагаю, вы Хэмпсон? – Прислонившись бедром к краю бюро, Стивен внимательно рассматривал старика.

– К вашим услугам, сэр. Добро пожаловать в Марсден, мисс Рафферти, – поклонился он Фиби, которая, словно онемев, только кивнула.

У Уиболта задергался левый глаз, он глубоко вздохнул и, вытащив из кармана носовой платок, вытер им лоб; казалось, мужчина вот-вот потеряет сознание.

– Не начинайте снова так тяжело дышать, Уиболт. – Стивен, коснулся его руки. – Вы могли бы подготовить нам комнаты. Леди Пейли немного нездорова, они с мужем поднялись наверх, помогите им устроиться. Хэмпсон, сходите в кухню и приведите сюда компаньонку мисс Рафферти. Мы решим, как расположиться на ночь.

– Да, ваша милость. – Хэмпсон, повернувшись, собрался уйти, а Уиболт, сразу приободрившись, быстро двинулся за ним.

– Задержитесь на минутку. – Фиби не могла больше сдерживать мучившее ее любопытство. Поднявшись со стула, она прошла к бюро и встала рядом со Стивеном. – Хэмпсон, что здесь произошло?