«Они не ведают, что творят. Незнание ослепляет их. Глупость развязывает их руки и сковывает их веки.
Я прощаю их».
Год 2422. День 164. Примерное время 15:25:08.5.
Агате тринадцать лет. Она впервые ловит влюбленный взгляд соседского мальчика. Она испытывает смешанные чувства, а вечером перепаивает домашнего робота, задавая особую программу укладки волос. Робот подводит к ее голове электроды и включает напряжение на пятнадцать секунд. Больше у Агаты никогда не вырастут волосы. Позже она поймет, что это был глупый поступок. Потом она станет умнее. Значительно умнее.
«Знания приносят выбор. Выбор приносит уверенность. Уверенность приносит силу. Сила приносит добро.
Они просто дети. Они не видят правды, и я не могу помочь им. Но я оставлю память о них».
Клетка с хлюпаньем въехала в лужу. Полузамерзшие нечистоты поднялись до бедер Агаты, но она даже не вздрогнула, повторяя мантру: «Они не ведают, что творят. Они не ведают, что творят». Из сложенных ладоней Агаты густыми комками вываливалась спекшаяся кровь.
Завизжал, включившись, громкоговоритель:
– Заключенный номер семь один три пять три Итен Флористер, вы обвиняетесь в нарушении планетарного кодекса в пунктах пять, шестнадцать, двадцать семь параграф семь. Незаконное изготовление электронной литературы, незаконное распространение, незаконное приобретение, незаконная продажа, угроза национальной безопасности.
Год 2424. День 8. Примерное время 9:07:11.2.
За завтраком Агата сообщает родителям, что больше они ее не увидят. Она дает им пять с половиной часов на то, чтобы проститься. Потом она уходит из дома на три минуты раньше своего графика.
«Да не убоюсь я опасности, смерти, позора, и да послужит десница моя светом правды не дрогнув. Недостижимые, вечные Знания Эха, молю вас, даруйте силу недостойной рабе вашей».
Блики ламп выхватили с обеих сторон грязные лица за прутьями. Замелькали обмотанные тряпьем руки, ритмично ударяя по металлу.
– Заключенный Флорестер. Вы проигнорировали предупреждение уполномоченных органов, оказали сопротивление сотрудникам отдела политической цензуры, убили инспектора, пытались скрыться в составе преступной группы, нанесли тяжелые раны троим сотрудникам полиции. Итен Флористер, верховный консул Чоу, рассмотрел ваше дело и вынес приговор: Смерть посредством плазменной декапитации без права апеллирования.
Год 2429. День 201. Примерное время 12:22:00.9.
Агата впервые прилетает на Эхо для прохождения церемонии посвящения в высший эшелон сотрудников инфостанции. Учитель открывает перед Агатой центральную арку. С этого момента – она одна из избранных. Паладин.
Клетка остановилась. Наверху зажегся запыленный монитор. На экране появилось изображение аккуратного молодого человека. Он прокашлялся и заговорил, надевая очки:
– Верховный консул Чоу Герман Савицкий. Пятый период две тысячи четыреста пятьдесят первого года. Три часа дня. Подтверждаю, что готов присутствовать во время приведения в действие приговора Итену Флорестеру.
Лампы осветили солдат в стороне от клетки. Они стояли, подняв плазменные винтовки, ждущие только сигнала.
– Заключенный Итен Флористер, – обратился Герман, – у вас есть что сказать напоследок?
Агата открыла глаза, подняла голову:
– Господин Савицкий. Вы обвиняетесь в нарушении основного принципа доступности информации на вверенной вам судьбой планете Чоу в созвездии Кемсан. Признаете ли вы за собой вину?
Герман заморгал, повернувшись куда-то в сторону.
– Постойте, это же не Итен Флористер, – в темноте вокруг засуетились. – Кто здесь ответственный? Как вы объясните пропажу из-за решетки опасного преступника? Что здесь творится?!
– Это невозможно! – Голос в темноте прозвучал пораженно. – Никто не мог выбраться! У нас никогда не было случаев побега! Человек просто не может покинуть камеру! Даже чисто теоретически!
– Ну так потрудитесь дать логическое объяснение! – Герман вскочил.
– Секунду! Сейчас! – возня с суетой усилились.
Агата терпеливо ждала. «Они совсем неплохие люди, но сознания их затуманены и примитивны», – думала она. Постепенно она поднималась на ноги. Поток крови из ладоней стал заметнее.
В темноте к кому-то, наконец, пришло понимание.
– Мистер Савицкий, мистер Савицкий! Флористер не покидал камеры!
– Как это не покидал?! Вы что, слепой?!
– Она… Она… боже…! Убейте ее! Она настоящее чудовище!
– Кончайте истерить! Солдаты, оружие наизготовку! Огонь по команде!
Лучи осветили спрессованную кубиками кучу костей в углу клетки.
«Пред ликом Первой Арки Эха обещаю, что сохраню память о вас».
– Она его сожрала!!!
Год 2429. День 153. Примерное время 18:01:63.9.
Учитель спрашивает у Агаты, готова ли она лишиться тени? Готова ли она в любой момент по первому требованию отдать свою арку любому посвященному? Готова ли она к тому, чтобы стать глазами центрального компьютера в тени Эха? Готова ли она к электронному взгляду, который пройдет через всю ее память?
Охранники почти что насильно вытащили Германа на крышу, где его ждал личный консульский флаер.
– Господин Савицкий, вы должны срочно укрыться в бункере! – убеждал глава охраны. – Дайте нам возможность скоординировать силы и остановить ее.
