Когда потенциальные молодожены подошли поближе к тронному залу, двери его распахнулись, и оттуда вылетел здоровенный орлина с взъерошенными перьями. Перья были раскрашены в самые дикие цвета. Глаза у несчастной птички были огромными и квадратными.
— Да это всего лишь акварель! — донесся вопль Эовин. — Она водой смывается!
— Нет! — взвыл орел. — Не хочу!
— Гваихир, а ну вернись!
В ответном клекоте орла явственно прозвучал какой-то очень далекий адрес. Арвен счастливо глядела, как огромная птица взмывает в небо над Минас-Тиритом.
«Обломилась конкурентка,» — читалось в ее дивных эльфийских глазах.
Когда Арагорн с Арвен подтащили замотанную в плащ клетку поближе к Денетору, тот заметно оживился.
— Надеюсь, никаких новаторских экспериментов больше не будет, — многозначительно сказал он. Стоящие рядом Фарамир и Эовин потупились.
Аргорн эффектным жестом сдернул с клетки эльфийский плащ. Присутствующие остолбенели.
В птичьей клетке сидел, поджав под себя тощие ноги, седой старик с длинной бородой и маленькими мерзкими глазками. Плащ, в который закутался узник, переливался всеми оттенками радуги. Фарамир хотел было подойти к клетке поближе, но «жар-птиц» зашипел и сделал попытку метнуть в сына гондорского наместника обломок посоха. Обидевшаяся за жениха Эовин показала старику неприличный жест.
— Это… — Денетор слабо махнул рукой в сторону клетки. — Птица?
— Н-ну… да, — Арагорн счел за лучшее встать так, чтобы злополучная клетка стояла между ним и наместником. Оказавшись с тыльной стороны сидящего в клетке старика, он наконец понял, на что Леголас ухлопал столько стрел. Вернее, куда он воткнул снятое с этих стрел оперение… Впрочем, большого сходства с птицей старику это не придало.
— Ну? — ехидно осведомился Денетор. — И каким боком этот пенсионер относится к заданию, которое я вам давал?
Арвен молчала, но в ее глазах Арагорн видел обещание долгой и мучительной смерти для одного зарвавшегося эльфа. Нужно было срочно спасать положение.
— А что? — вызывающе спросил он. — Вы, папаша, о чем просили? Разноцветность — вот она, пожалуйста, — он тряхнул клетку, и плащ старика блеснул на солнце радужным переливом. — Насчет мудрости я, конечно, не знаю…
— Мудрости? — рявкнул старик. — Я Саруман Многоцветный, Саруман Мудрый, Глава Совета и вождь Ордена Мудрых! Не считая прочих титулов и званий. Кто ты такой, чтобы говорить мне о мудрости, ты, ошибка Илюватара?
— Ну вот, — Арагорн радостно подмигнул Арвен. — Заодно и убедились в наличии членораздельной речи.
— Но это же не птица! — торжествующе крикнула Эовин.
Арагорн обернулся к старику, но тот злорадно молчал. Внезапно в его памяти всплыл совет Леголаса.
— Лихолесье, — шепнул он так, чтобы никто, кроме старика, этого не услышал.
Саруман втянул голову в плечи и нахохлился.
— Ну птица я, птица, — тоскливо буркнул он. — Только ногами больше не бейте…
Два дюжих гондорских воина утащили клетку с шипящим Саруманом куда-то в глубь дворца. Денетор расправил плечи и окинул задумчивым взглядом Эовин и Арвен.
— Ну что ж… С заданием вы, надо полагать, справились…
— Что не может не радовать, — тихонько шепнул Фарамир на ушко Эовин. Та спрятала улыбку и невзначай прижалась к плечу сына наместника.
— …Что не может не радовать. Хотя задумка с орлом была не очень… Ну да это ничего. Есть у меня для вас, невестушки дорогие, третье задание, третье испытание. Какая из вас с заданием справится, та и королевой в Гондоре будет.
— Позвольте спросить, — подняла руку Арвен. — А сколько вообще будет заданий? Или мы вам должны вдвоем натащить полные закрома чудес, осчастливить народ и вывести страну из кризиса?
— Ну зачем же так сразу, — смутился Денетор. Или сделал вид, что смутился. — Количество заданий стандартно и проверено временем. Три штуки.
«Как раз», — подумал Арагорн, сопоставив количество заданий с количеством оставшихся вызовов обитающего в кувшинчике чудо-эльфа. И тех, и других оставалось ровно по одной штуке.
— Так вот, последнее задание… — Денетор задумался, решая, какого еще халявного приобретения недостает Минас-Тириту. — Принесите-ка мне шар волшебный, палантиром именуемый. Чтобы мог я, значит, узнавать, чего и как в мире делается. Вот которая принесет…
— Отец, но у тебя же уже есть палантир? — удивился Фарамир. Наместник окинул младшего сына презрительным взглядом.
— А будет запасной. Вдруг один сломается или потеряется? Все, недосуг мне с вами лясы точить, действуйте. Сбор завтра в этом же зале, в девять нуль-нуль по местному времени.
За процедурой вызова обитающего в волшебном кувшинчике эльфа Арагорн наблюдал без особого интереса. Во всяком случае, он уже не вздрогнул, когда из таза вынырнула голова с острыми ушами и, выплюнув воду, осведомилась, какого черта ее потревожили на этот раз.
— Последнее желание, эльф, — Арвен не стала тратить времени на длительные разглагольствования. — Мне нужен палантир. К утру. Принесешь — будешь свободен.
— Палантир? — на лице эльфа отразилась напряженная работа мысли. — А это еще кто?
— Шар. Черный. Магический. С его помощью можно общаться.
— Общаться? — брови эльфа поползли вверх. — Ни фига себе у вас, ривенделльских, общение — шаром… Он, небось, еще и тяжелый?
