Царь Зла - [12]

— Ах! Если бы вы могли это понять! У этих людей встречаются такие обороты речи!

Возвращая в карман письмо, Лемуан слышал восхищенный шепот очевидцев:

— Какие познания! Кладезь! Корифей!

Между тем, работая на Лемуана, Эксюпер одновременно писал большую работу, касающуюся самых трудных вопросов лингвистики.

Работа была гигантская.

Если бы мы назвали заглавие книги (так как она была напечатана, как мы вскоре увидим), то всякий легко мог бы убедиться в справедливости наших слов.

Лемуан почуял богатую добычу и начал расспрашивать того, кого он звал своим учеником, о его трудах.

— Вы не поймете! — отвечал наивно Эксюпер.

— Я попробую! — заметил ученый, отличавшийся превосходным характером.

— Хорошо, через две недели я принесу вам рукопись.

Эксюпер сдержал обещание.

Лемуан взял рукопись и унес ее, чтобы, как он говорил, показать ее своим коллегам.

— Более ученым, чем я, — добавил он с улыбкой.

И он завалил Эксюпера работой, вероятно, для того, чтобы не дать ему скучать.

Время проходило, а рукопись не возвращалась. Лемуан придумывал тысячи отговорок.

Он изучал. Он консультировался. Он осыпал Эксюпера самыми лестными похвалами.

Проходили дни, недели, месяцы.

Рукопись не возвращалась.

Однажды, остановившись перед книжным магазином, Эксюпер увидел одну книгу, название которой заставило его вздрогнуть.

Под названием стояло имя.

«Франсуа-Мария Лемуан, член Академии, кавалер ордена Почетного Легиона и пр.»

Эксюпер вошел в магазин и спросил эту книгу.

Она стоила сорок франков. Он бросил деньги на прилавок и выбежал из магазина, как сумасшедший.

Прибежав на свой чердак, он раскрыл книгу. Проклятие! Это была его работа! Ни одного слова не было изменено, исключая нескольких типографских ошибок, которых Лемуан не сумел даже исправить!

Эксюпер схватил книгу и бросился, недолго думая, к Лемуану.

Тот, увидя его бледного, взволнованного, понял все и побледнел в свою очередь.

— Это вы сделали это? — спросил Эксюпер.

— Друг мой! — начал профессор.

— Вор! — крикнул ему Эксюпер.

Около него стоял бронзовый Атлант, поддерживающий земной шар. Эксюпер поднял его, как палицу, и ударил им по черепу ученого мужа.

«Он зашел немного далеко!» — сказали бы в наше время. Пустой череп Лемуана не выдержал и дал трещину.

Лемуан и Атлант упали вместе на пол. На этот шум сбежались слуги, несколько рук схватило Эксюпера.

Он защищался с дикой энергией. Он был силен, но что значила сила против численности? Тут же он был арестован.

Дело было серьезным. К тему же Эксюпер и не думал отпираться. Ему грозила дорога на эшафот.

К несчастью для академика и для Эксюпера, вышеупомянутый череп был из числа тех предметов, о которых можно сказать, что и осколки их еще годятся.

Опытный хирург, член Академии, починил череп, сделав несколько швов, и так как известно, что битая посуда три века живет, то и Лемуан стал обладателем первосортного черепа.

Как и следовало ожидать, это улучшило положение Эксюпера.

Наступил день, когда он должен был предстать перед судом присяжных.

Разрушение ученого черепа сильно волновало общество.

Не следует забывать, что ученый был восхваляем, почитаем, превозносим как слава Франции. Его одного толстые журналы осмеливались противопоставлять ученым по ту сторону Рейна.

Поэтому весь академический мир явился на заседание суда. В одном из тогдашних журналов мы читаем следующие строки:

«Когда убийца появился, в зале послышался шепот ужаса. Это чудовище с человеческим лицом — самый отвратительный преступник, который когда-либо появлялся на позорной скамье подсудимых».

«Это человек колоссального роста, страшно худой, с профилем хищной птицы. Его глубоко ввалившиеся черные глаза, кажется, мечут молнии, а его длинные руки цепляются за скамью, как когти хищного зверя».

Это доказывает, что в иных случаях вредно быть худощавым.

Впрочем, надо признаться, что наружность Эксюпера не была симпатичной. Этот человек, всегда живший вне света, казалось, принадлежал к какой-то особенной расе. Он, так сказать, в первый раз появился теперь в обществе, и при каких обстоятельствах, Боже!

Если бы еще он выказывал раскаяние! Но нет! Эта грубая натура знала и понимала только истину.

И когда академик, отеческим голосом прося суд о снисхождении к виновному, рассказал со слезами на глазах, как он вскормил его молоком знания, как он выказывал неизменную благосклонность неблагодарному, который так отплатил ему за все это.

Тогда Эксюпер вскочил в бешенстве и, показывая Лемуану кулак, крикнул:

— Вы лжец и вор!

Это был скандал, печальный со всех точек зрения. Конечно, ученый отвечал только снисходительным презрением на эти безумные обвинения.

Но толпа не была так снисходительна. А также и судьи.

Напрасно президент, выказавший тут замечательное беспристрастие, старался убедить обвиняемого обратиться к человеческим чувствам.

— Вы великий преступник, — говорил он, — вы одно из тех существ, которые позорят человечество. Но, быть может, не всякое чувство умерло в вас. Как! Вы обвиняете ученого, которого чтит вся Европа, из-за которого нам завидует Вселенная, в том, что он похитил у вас плоды ваших трудов. Не добавляйте к совершенному вами преступлению и этого оскорбления. Возьмите назад ваши слова, заклинаю вас!