Быстрее света - [52]

— А сколько еще последователей вашего, культа предков у вас тут имеется?

— Больше ни одного, — ответил Уоллес. — Большинство моих соплеменников ненавидят своих родственников. Я какое-то время подумывал, не обратить ли мне в свою веру юного Уильяма, но вскоре понял, что ошибся в нем. Он присоединился к последователям анимистских культов и стал обожествлять найденный им какой-то овощ со сморщенным корнем, очень похожий на голову гигантской летучей мыши.

— Понятно, — кивнул Дракс. — Из ваших слов следует, что каждый из вас имеет собственную систему чокнутых религиозных идей. Я вас правильно понял?

— Это вовсе не чокнутые идеи: Да и не каждый из нас принадлежит к церкви собственного изобретения. Я бы сказал, что почти все мои соотечественники, которых вы видите здесь, считают себя почитателями преподобного Стоуна. Он — телевизионный проповедник. Он трижды в неделю ведет часовую передачу, которая идет сразу после передачи «Чудеса случаются».

— А что же он проповедует?

— Он учит, что вселенная была сотворена в результате некоей ужасной ошибки, без ведома Бога и без его благословения. Какие еще объяснения можно найти беспричинной жестокости и бессмысленности всего сущего? Какое разумное божество намеренно решилось бы создать вселенную, где так много хороших людей умирают таким мучительным и унизительным образом? Стоун утверждает, что если бы у него оказалось достаточное количество приверженцев, то господь услышал бы их молитвы и понял, что происходит.

— Но сами-то вы в это верите?

— Я бы не стал утверждать, что верю. В моей духовной жизни главную роль играют мои предки, но я считаю, что все религиозные верования содержат определенный элемент истины. Обычно я стараюсь верить в максимально возможное их количество.

— Даже если они не только абсурдны, но и взаимно противоречивы?

— Абсолютно верно, — согласился Уоллес. — Чем больше противоречий, тем лучше. Мы уже давно отказались от мнения, будто логика способна ответить на великие загадки теологии. То, что нашему слабому и несовершенному разуму представляется противоречием, на самом деле может быть великой истиной. С гордостью готов похвастаться вам, что мне в конечном счете удалось поверить практически в каждую религиозную теорию, о которой я когда-либо слышал. В отдельных случаях борьба занимала целые годы, но тем не менее я всегда добивался успеха.

— Мне очень приятно это слышать, — ответил Дракс, — потому что я случайно исповедую одно вероучение, и было бы замечательно, если бы и вы разделили мои убеждения.

— Тогда поторопитесь с разъяснениями, — заметил Уоллес. — Потому что вас скоро принесут в жертву.

— Дело в том, — начал Дракс, — что мы сами исполняем миссию, угодную Богу. Мы прибыли сюда, чтобы спасти вас от гибели. Ну, не только вас, но и всю вселенную. Поэтому вы должны помочь нам, а не приносить нас в жертву.

— Вы, должно быть, принимаете меня за идиота, — обиделся Уоллес. — Никакое это не вероучение. Это неприкрытая уловка, чтобы мы вас отпустили. В ваших действиях нет и намека на благоговейный трепет перед ликом Творения, который, по моему мнению, всегда отличает истинную религию. Советую вам больше не тратить бесценного времени на жалкие попытки вырваться из наших рук и приготовиться к великой духовной трансформации, которой вы совсем скоро подвергнетесь.

— Великая духовная трансформация! — сердито воскликнул Джейсон. — Это вы смерть называете великой духовной трансформацией? Что в ней, черт возьми, великого?!

— Вы ведете себя неразумно, растрачивая свои последние минуты на гнев, — заметил Уоллес.

— Так кому же из ваших многочисленных богов нас принесут в жертву? — поинтересовался Дракс.

— Пока вы находились без сознания, мы тянули жребий, чтобы решить этот вопрос. Посчастливилось приверженцу преподобного Стоуна, так что вас принесут в жертву его богу.

— Неужели ваш преподобный Стоун проповедуете экрана человеческие жертвоприношения? — спросил Джейсон.

— Ну, не совсем так, — сознался Уоллес. — Как явствует из его проповедей, истинно верующие должны принимать активное участие в жизни своего сообщества, регулярно посещать одну из церквей преподобного и перечислять крупные денежные суммы на банковские счета, указываемые в конце каждой телепередачи. Но поскольку мы не в состоянии выполнять эти требования, нам придется принести вас в жертву. Если вы не против, господа, я схожу и посмотрю, готов ли жрец к торжественной церемонии.

— Послушайте, Дракс! У вас наверняка богатый жизненный опыт и вы знаете, как выбираться из подобных ситуаций, — заговорил Джейсон, когда Уоллес отплыл прочь и отправился на поиски жреца. — Мне кажется, что вам самое время придумать какой-нибудь план.

— О’кей, — ответил Дракс. — Сделаю все, что смогу.

Глава 16

«Каких только лишений не приходится терпеть», — подумал лорд Чент, лениво плавая в прозрачной теплой воде своего резервуара, в то время как стайка специалистов-дерматологов плескалась рядом, чистя и полируя его серебристые чешуйки. У себя дома, на Малаггионе, лорд имел изысканный коралловый водный сад площадью восемьдесят квадратных миль, построенный по его индивидуальному заказу и обошедшийся в астрономическую сумму. Сад предназначался для его личных развлечений. Сейчас же, вращаясь в наспех переделанном имперском линкоре на орбите холодной заброшенной планеты Милитарн, лорд Чент был вынужден переселиться в этот незамысловатый пустой резервуар размером не больше футбольного поля. Лишь немногие понимали масштаб его личных жертв, которые ему пришлось принести, следуя дорогой долга.