Быстрее света - [49]

— Хвала небесам за то, что вы вернулись, — начал сэр Уильям. — Мне сейчас отчаянно нужен первоклассный менеджер и ученый-исследователь в одном лице, такой, как вы. Представить себе не могу, зачем мы растрачиваем таланты человека вашего калибра, гоняя по всей Галактике в поисках каких-то артефактов!

— Начальник моего улья сказал мне, что в моих услугах на Милитарне больше не нуждаются, и предложил мне на выбор: либо возглавить научно-исследовательское судно, либо подвергнуться переработке и превратиться в корм для животных, — ответил Бентли, крайне удивленный теплотой приветствия сэра Уильяма. Их предыдущая встреча в свое время закончилась менее дружелюбно. Помнится, тогда сэр Уильям истолковал один из вопросов Бентли как скрытую, завуалированную попытку подвергнуть сомнению его компетентность в каком-то вопросе. И даже пригрозил, что, если подобное когда-либо повторится, от него, Бентли, останется мокрое место.

— Ну, теперь вы стали нам нужны, — сообщил сэр Уильям. — Вчера поздно ночью некий блестящий молодой физик, руководящий созданием новой вселенной, намеренно разгерметизировал свой наполненный метаном костюм. В результате мгновенной взрывной декомпрессии он скончался на месте. Я хочу, чтобы вы заняли его должность.

— Но ведь я в этом ничего не смыслю, — возразил Бентли. — Я специалист по генной инженерии. И все эти годы занимался по заказу «Корпорации» созданием радикально новых культур, которые в будущем должны революционизировать сельское хозяйство всей Галактики. Но эти новые культуры, плод моих многолетних трудов, так и не вышли за пределы лаборатории, оставшись экспериментальными образцами. И все потому, что отдел маркетинга посчитал их недостаточно сексуальными.

— Как бы то ни было, вы единственный на всей планете, у кого есть опыт руководства большими группами ученых, — заявил сэр Уильям. — В конце прошлой недели я приказал полиции начать уничтожение бесполезных в практическом отношении работников ввиду подготовки переселения в новую вселенную. Похоже, что они немного переусердствовали. Кроме того, вся сложная работа уже проделана. Вам нужно будет лишь немного отладить трудовой процесс, пока инженеры будут заниматься последними проверками устойчивости новой вселенной.

— Если я соглашусь взяться за эту работу, — ответил Бентли, — чего я пока еще не сделал.

— А я не предоставляю вам выбора. Вы сделаете то, черт побери, что я вам приказываю, или помрете в страшных мучениях.

— Скажите мне, — осмелился спросить Бентли, — почему мой предшественник решил лишить себя жизни?

— Согласно записке, которую он оставил, у него возникли сомнения, и он посчитал уничтожение вселенной аморальным, — раздраженно объяснил сэр Уильям. — Я представить себе не могу, как мы допустили личность с такими кощунственными, безмозгло-либеральными взглядами к столь высокому положению в обществе! — Сэр Уильям смерил Бентли подозрительным взглядом. — Надеюсь, вы не разделяете подобных еретических убеждений?

— Я — круллен, — коротко ответил Бентли. — Польза и подчинение приказам — единственные ценности, которые мы исповедуем.

— Превосходно! — воскликнул сэр Уильям. — Вы идеально подходите для этой работы. Я могу рассчитывать на вас.

— Нет, — ответил Бентли, который с первых дней своего появления на свет был приучен считать собственную жизнь совершенно несущественной, а потому сравнительно беззаботно отнесся к возможным последствиям столь явного неподчинения.

— Почему же нет? — требовательно спросил сэр Уильям, ухитряясь величайшим усилием воли сдержать гнев и не прихлопнуть непокорного Бентли одним ударом сильной когтистой лапы. — Ты — ничтожество, даже не просто ничтожество, а полное ничтожество, однако я даю тебе возможность взять на себя руководство самым важным во всей истории «Корпорации» проектом. Да как ты только смеешь отказываться?!

— Я по горло сыт работой на «Корпорацию», — признался Бентли. — Я ясно дал понять начальникам улья, когда согласился возглавить научную экспедицию на борту «Далекой звезды», что больше не могу работать ни на кого, кроме моей родины. Чем больше я узнаю о вас, тем сильнее меня начинает тошнить от вашей бессмысленной бесполезности и эгоизма.

— Но вы работаете с нами уже много лет, — произнес сэр Уильям после паузы, приведя в действие имплантированный в мозг микропередатчик и отправив сообщение в компьютерную сеть «Корпорации» с приказом проверить: остался ли на планете кто-нибудь живой, кто мог бы заменить покойного руководителя проекта. — Какая разница — две недели больше, две недели меньше?

— Я бы не стал возражать, если бы вы захотели от меня чего-нибудь открытого, честного или полезного. Вроде того, что я делал когда-то на своем родном Крулле до того, как начальники улья отправили меня сюда. Но «Корпорации» это не нужно! Вся ваша работа — политика, политика и политика! Ничего хорошего «Корпорация» как целое просто не способна делать!

— Ну-ну, не утрируйте, — ответил сэр Уильям, который получил ответ на свое послание и понял, что ему не остается ничего другого, как уговорить Бентли.

— Первые пять лет, проведенные на Милитарне, я руководил группой генных инженеров, занимавшихся выведением новых культур, пригодных для выращивания в пустынях Кресендайна, — продолжал Бентли. — Они бы полностью революционизировали сельское хозяйство планеты, однако мы не знали об истинной цели проекта. Она состояла в том, чтобы поддерживать дружественные отношения с правительством Кресендайна и получить доступ ко всем курортам с песчаным серфингом. Но за полгода до окончания проекта лихорадка песчаного серфинга неожиданно улеглась, и «Корпорация» утратила к ней интерес. Проект свернули, так и не дождавшись результатов.