Букет для любимой - [9]

— Да ну! — На отца это, кажется, произвело впечатление. — И зачем кому-то понадобилось двадцать семь букетов из печенья?

— Одной компании по продаже недвижимости. Они хотят поздравить с Днем Святого Валентина клиентов, купивших у них дома в январе. — Отем было неприятно врать отцу, но что она могла сказать? Что консультант по маркетингу, которого она наняла — о чем отец не знал, а если бы узнал, счел бы это расточительством, — рассылает букеты своим подружкам?

— Ну что ж, я рад, что твоя выпечка помогает хотя бы оплачивать счета, — пробормотал он, не удержавшись.

Отем стиснула зубы. Разве дело в оплате счетов?

— Но, папа, я по-прежнему считаю: будь что будет, но я должна делать ставку на букеты, — возразила Отем, жалея, что в который уж раз затеяла этот бесполезный разговор. — Букеты из печенья — это нечто особенное. Они уникальны. А простая выпечка идет по десять центов за дюжину.

— Но не везде же ею занимается магистр по зерновым культурам, — в тысячный раз съязвил он.

Гордость, прозвучавшая в голосе отца, была просто смешна. Как он бушевал, когда Отем объявила ему, что будет специализироваться по зерновым! Ведь он считал, что дочери нужно более традиционное образование.

— Но, как видишь, — Отем обвела рукой булочную, — посетители не замечают моего диплома.

— Вот и перерыв наступил, — сказал отец и встал. Видно, ему, как и Отем, надоело обсуждение этой опостылевшей темы. — Я хочу пригласить тебя на ланч.

Отем поднялась со стула.

— Не могу. Я уже отпустила Элейн домой.

— Смотри, потеряешь… — начал он и осекся, решив, видимо, не вступать в спор на тему, как неразумно она использует свою единственную помощницу.

Отем благодарно улыбнулась. Слава Богу, ей не пришлось в сотый раз объяснять, что у нее с Элейн такая договоренность.

— Спасибо, папа, за приглашение и за твой заказ. Завтра я договорюсь обо всем с Шанной. Хорошо?

— Хорошо. — Он снял со спинки стула пальто и надел его.

Отем повернулась и быстро поцеловала его в шершавую щеку, опасаясь, что он отпрянет. По законам собственного этикета отец считал неприличным проявлять свои чувства на людях. Но может, когда они одни, это позволительно?

— Вечером увидимся?

Отец покачал головой:

— Нет, у меня собрание. Приду поздно. — Он был уже в дверях, как вдруг щелкнул пальцами и обернулся. — Чуть не забыл. Я предупредил Марлу насчет обеда. Прошлый раз она его приготовила, а меня не было, ты же не стала есть.

Макс сказал это не в укор Отем, но она все равно почувствовала себя виноватой и решила, что отныне всегда будет предупреждать экономку, если у нее изменятся планы.

Пропущенный обед… Отем помнила. Это было в тот вечер, когда у нее поломалась машина. Ее тогда привез домой Брэд, и она была совсем не голодна.

— Я поужинаю в городе, — сказала она.

День выдался необычайно теплым. Отем не терпелось поскорее закончить работу. Она решила сегодня прогуляться до площади, полюбоваться витринами, а потом зайти в какой-нибудь малолюдный ресторанчик.

С гордостью и любовью она смотрела вслед Максу. Ее красавец папочка, выбившийся из низов в руководители высокого ранга, садился в шикарную, соответствующую его положению машину. Как ей хотелось быть достойной дочерью Макса Сандерфорда! Жаль, что она не соответствует тому эталону, который заслуживал бы его одобрения. Но если ей удастся добиться успеха, она наконец оправдает его ожидания.

Вздохнув, Отем подогрела кофе и вернулась на свое место за кассовым аппаратом и к списку Брэда. Списку, который, возможно, положит начало процветанию ее бизнеса.

Глава третья

Кафе на центральной улице оказалось многолюднее, чем рассчитывала Отем. Хорошо, что она решила сначала поужинать, а потом уже пройтись. Здесь, в центре, по выходным всегда много народу. Вестибюль кафе был полон. Отем шла к выходу как сквозь строй.

Обходя жестикулирующего мужчину, который что-то доказывал своей спутнице, она нечаянно задела кого-то. Повернулась извиниться, но вежливое «простите» замерло у нее на губах.

— Отем!

Она увидела удивленный, но радостный взгляд Брэда Барнетта.

— Брэд!

Ей показалось, что толпа сразу исчезла.

— Не ожидала вас здесь встретить, — сказала Отем и пожалела, что произнесла столь банальную фразу.

Брэд посмотрел куда-то через ее плечо. Наверное, рассчитывал увидеть ее спутника? Отем вдруг почувствовала себя страшно одинокой.

Когда она выходила из дома, идея провести вечер одной казалась ей очень привлекательной. Побродить в толпе, посмотреть витрины, насладиться морозным вечером, полистать в огромном книжном магазине книги… А теперь… Но и Брэд, кажется, был один. Она невольно улыбнулась. Брэд в ответ тоже улыбнулся.

— Вы кого-то ждете? — спросил он.

— Я… нет… я… — Она неопределенно махнула в сторону двери.

— Брэд, в баре, похоже, свободных мест нет, — послышался сзади него приятный голос.

Он отодвинулся в сторону, и взору Отем предстала очаровательная женщина.

— Вижу, ты встретил знакомую. Познакомишь нас?

— Ванесса, это Отем, — сказал Брэд и внимательно взглянул на Отем.

Ванесса! Так вот она какая. Выглядела она так, как Отем и представляла себе: высокая, изящная, с темными волосами, элегантно одетая. И приветливая, отметила Отем, когда Ванесса, мило улыбаясь, протянула ей руку с безупречным маникюром и сказала: