Алекс даже думал предложить Марии остаться с ним после того, как она закончит здесь свою работу.
Он отвернулся, пытаясь взять себя в руки. Она просто еще одна женщина, с которой у него был секс. Пусть, может быть, и красивее других. Умнее. Остроумнее. В целом же точно такая, как все они. И с ним она была только потому, что он… это он, принц, а не просто мужчина. Он — это власть и деньги, так привлекающие женщин. Ему не стоило забывать об этом.
Мария Сантос была его любовницей, купленной и хорошо оплачиваемой. Она не была его возлюбленной — в его постели она оказалась не по собственной воле, а потому, что он вынудил ее.
Сделав глубокий вдох, Алекс вновь повернулся к Марии.
— Что ты сказала моему отцу? — холодно спросил он. — В начале вашей встречи он был вполне здоров.
— Не был. Король выглядел больным.
— Отвечай на вопрос! Что же ты ему сказала, чтобы спровоцировать приступ?
Она обхватила себя руками за плечи, вздернула подбородок и заставила себя посмотреть Александросу в глаза.
— Я сказала ему о короне. И это огорчило его. Мне очень жаль, но я сама была настолько шокирована, что мои слова… вылетели непроизвольно.
— Какие слова?
Мария сглотнула ком, забивший горло. Ее возлюбленным был принц королевского дома Каредес. И он имел право знать правду.
— Я сказала королю Эгею, что половина алмаза Стефани в короне Аристо — подделка.
После долгого и красноречивого молчания Алекс расхохотался. И это испугало Марию.
— Ты сказала, что бесценный камень в его короне — подделка? — Смех оборвался так же резко, как и начался. — И как он назвал тебя? Лгуньей? Дурой? Идиоткой?
— Алмаз ненастоящий, — тихо, но решительно повторила Мария. — Это великолепно выполненная подделка.
Лицо Алекса помрачнело.
— Он должен был вышвырнуть тебя за порог после этих слов!
— Послушай, Алекс…
— Нет, glykamou, это ты меня послушай! Я не знаю, чего ты хотела добиться этой ложью, но…
— Камень фальшивый! — Мария схватила корону со своего рабочего стола вместе со стопкой бумаги и сунула ему в руки. — Вот корона…
— Ты взяла ее из дворца?!
— Я не хотела, но так получилось. Посмотри мои записи. Я провела множество тестов, а затем позвонила Хоакину, чтобы он подсказал мне, не упустила ли я чего-то из виду. Оказалось, что ничего не упустила. Розовый камень в короне — вовсе не алмаз!
Алекс смотрел на Марию во все глаза. Потом стал перебирать бумаги, сначала быстро, потом медленнее, внимательно вчитываясь в написанное ею.
Наконец он поднял на нее взгляд:
— Не понимаю. Кто мог сделать это? И как? Корона всегда находится в хранилище.
Мария развела руками:
— У меня нет ответов, Александрос. Но я точно знаю, что алмаз в короне — подделка.
Алекс положил корону и бумаги на стол и провел руками по волосам.
— Ты уверена? Ошибка исключена?
— Я сертифицированный и опытный эксперт по драгоценным камням, Александрос. И Хоакину я позвонила потому, что он очень компетентен в этом вопросе и абсолютно надежен.
Губы Алекса презрительно поджались.
— Не стану спорить.
— Черт возьми, Алекс! Не будь глупцом. Тем утром я звонила ему из твоей квартиры, чтобы сообщить, что у меня хорошие шансы выиграть конкурс, потому что знала, как много это значит для него и его жены. Он мне не любовник и никогда им не был. Хоакин женат на моей лучшей подруге. Я доверяю ему и знаю, что он сохранит тайну.
На щеке Алекса дернулась мышца. Мария была права. Необходимо держать новость в тайне. Этот алмаз бесценен не только с точки зрения своей стоимости, но и как символ государства. Ни один правитель не короновался без короны. Кроме того, это было завещанием деда — короля Кристоса, который верил, что две половинки алмаза Стефани будут когда-нибудь снова соединены в короне Адамаса как символе единения двух королевств — Аристо и Калисты.
Но кроме этой проблемы была еще одна. Мария Сантос.
Мария, принесшая ему столько радости, сколько не приносил никто и ничто. Она приехала в Аристо, потому что он принудил ее… Но это все в прошлом. Она здесь, с ним, потому, что они оба этого хотели. Алекс уже не мог представить себе, что в конце дня они не стоят, обнявшись, наблюдая закат солнца. Не мог представить, что просыпается утром, а ее нет рядом.
Какой он все-таки глупец! Обвиняя ее во всех грехах, он ведь в глубине души знал, что она не лжет. Мария никогда так не поступила бы. Он немедленно должен сказать ей о том, как много она для него значит, что он не хочет, чтобы она покидала его.
— Я жалею только о том, — срывающимся голосом произнесла Мария, — что не сообщила твоему отцу о подделке как-то по-другому. Если бы я…
— Все в порядке, glykamou.
— Нет, Александрос. Я огорчила его, и его сердце…
— Да, у него был приступ. Отец еще в больнице, но уже в сознании и весьма бодр.
— Слава богу! — И Мария заплакала.
— Дорогая моя! — Алекс схватил ее в объятия. — Не плачь!
Мария разрыдалась еще горше, уткнувшись ему в плечо. Алекс чувствовал, как от ее слез промокает его рубашка.
— Прости меня за то, что обвинил тебя в случившемся с отцом. Должно быть, новость о фальшивом камне в короне оказалась для него шокирующей.
Мария подняла к нему заплаканное лицо:
— Это было ужасно. Ужасно, Александрос! Я сама никак не могу поверить в это. Только поэтому я и позвонила Хоакину…
