Бригада Боло - [21]

— А… что… Алекси! Я не знал…

— Это очевидно. — Она взглянула на Сэма, высокого, стройного и суроволицего фермера с пронзительными голубыми глазами. Они вместе работали, когда он состоял в комитете по переизбранию ее отца, и она любила его за прямоту и честность. — В чем дело, Сэм?

— У нас вторжение, а эта макака в форме требует подтверждения .

— Но ведь это стандартная процедура, Алекси, — заявил Фитцсиммонс с надменным видом. — Мы не можем принимать на веру любую дикую байку, которую нам рассказывают!

— Мне кажется, Фитц, что на главном входе вполне достаточное подтверждение, — сказала она. — Почему бы тебе не выйти к этим людям и не выслушать их одного за другим, вместо того чтобы заставлять их ломать двери?

Открыв было рот для ответа, Фитцсиммонс поймал на себе строгий взгляд Алекси и снова его закрыл.

— Очень хорошо, мэм, — ответил он. — Но вы ведь знаете, как рождаются всякие глупые слухи. Какому-нибудь набравшемуся фермеру что-то померещится, и в следующий момент вы узнаете, что на планете видели мельконианских захватчиков.

— А ты как думаешь, Сэм? — спросила она фермера, когда Фитцсиммонс отошел. — Это пьяные байки? Или мельконианцы?

— Ни то, ни другое. Я услышал об этом от Фреда Нойеса, а он в жизни не взял в рот ни капли. Ты ведь помнишь Фреда?

— Да…

— Он позвонил мне два — два с половиной часа назад и сообщил о космическом корабле, приземлившемся в районе Сеа Клиффс, и попросил отправить к нему моих парней, чтобы все проверить. Он также сказал, что корабль, видимо, разбился и они с соседями идут его искать.

— Они его нашли?

Сэм сжал губы:

— Скорее что-то нашло их. Я отправился туда с двадцатью парнями около часа назад, и мы наткнулись на Фреда на краю ущелья Дрейдена. По крайней мере, мне кажется , что это был Фред. Я узнал его куртку.

— Боже! Что там случилось?

— Если бы я не знал, что это не так, то сказал бы, что Фред с друзьями напоролись на маленькую армию. Некоторые были сожжены в… ну, очень сильно. Наверное, огнеметы. Но земля выглядела так, будто там разорвался заряд малокалиберного «Хеллбора». А остальные…

Он замолчал и содрогнулся.

— Продолжай. Что ты видел?

— На самом деле я не могу этого описать. Я никогда ничего подобного не видел. Нескольких парней просто разорвало на куски. Я имею в виду, буквально. Оружие… я не знаю. Они были растоптаны. Раздавлены. Кровь была везде.

Он выглядел шокированным, а чтобы шокировать Сэма Карвера, должно произойти нечто очень серьезное.

— И что вы сделали потом?

— Парни хотели отыскать этих тварей. Не могу сказать, что я жаждал встретиться с теми, кто это сделал, но, похоже, они отправились на юг. К лагерю Олсон.

— Подожди секунду. Ты сказал «тварей»?

— Мы видели их следы, Алекси. Большие твари. Похоже, там приземлились несколько кораблей, и довольно тяжелых. Должно быть, они сбросили этих тварей и снова взлетели, так как там уже никого не было.

— Насколько большие, Сэм?

— Мы измерили отпечаток, оставшийся в грязи. Примерно вот такой формы. — Он поднял ладонь, сложив первый и второй палец отдельно от третьего и четвертого, в форме буквы «V». — Примерно два метра от носка до пятки.

— Следы… следы животного ?

Он покачал головой:

— Не думаю. Скорее это следы искусственных существ. Как будто ступня сделана из кремнестали с выступами, наподобие подошвы спортивной обуви. Нет, Алекси, если я должен выдвинуть гипотезу, то она такова: это что-то вроде миниатюрного Боло на ножках.

— Но кто они? Мельконианцы?

Новости из Конкордата медленно доходили до Конфедерации и часто искажались по пути. И все же сеть новостей Стратана уже несколько месяцев обсуждала нараставшую напряженность в отношениях с Мельконианской империей.

— Я так не думаю, — ответил Сэм. — Между нами — половина территории Конкордата и Восточного Рукава. Я не верю, что империя сделала крюк в пятьдесят тысяч световых лет, чтобы напасть на нас. Особенно во время трений с Террой. Нет, похоже, это кто-то другой.

— Надо срочно мобилизовать гвардию, — сказала Алекси. — Если это начало вторжения…

— Фитцсиммонс, кажется, не горел желанием выяснить это.

— Гвардия подчиняется правительству. И никому больше. Наверное, мне стоит выйти и поговорить с людьми.

— Это должно помочь, Алекси, — тихо сказал Сэм. — Просто чтобы люди знали, что хоть кто-то в правительстве не считает их пьяницами или идиотами по определению. Я помогу, чем сумею.

— Мисс Тернер! — окликнула Алекси ее главная помощница, Салли Вогель, пробегая по коридору. — Мисс Тернер!

— В чем дело, Салли?

— У нас есть видео из Олсона. Я думаю, что майор Фитцсиммонс тоже должен это увидеть…

— Что там такое?

— Они передают, что на них напали, мэм. Какие-то твари !!

Алекси ощутила прикосновение холодного ужаса.

— Пойдем, — сказала она. — Посмотрим на них.

Счааграсч вышла из-за лесополосы на вершине холма, осматривая вражескую военную базу. Вокруг нее собрались шестнадцать Охотников, заняв привычные позиции для молниеносной атаки. Миллион лет назад в сухих, выжженных солнцем степях Занаах стаи Малах именно так охотились на стада грелсш или неповоротливых, но опасных гр'раа'жгхавесчт . Две восьмерки приближались к жертве. Одна, старшая стая, оставалась позади, наблюдая, уклоняясь, отвлекая, возможно направляя добычу; другая наносила