Брачные планы барона Хейверсмира - [13]

Где-то вдалеке Джо услышал лай собаки. Неужели она уловила, что что-то случилось? Если бы она была хоть немного похожа на сэра Бристла, то почуяла бы беду за полмили отсюда.

– Свою туфлю. Я хотела ударить его туфлей.

Джо никогда в жизни не слышал таких храбрых слов от женщины в минуту опасности. Но едва заметное дрожание ее рук указывало, что она лишь притворяется храброй. Его это восхитило.

Собачий лай становился громче, настойчивей и ближе. Джо решил, что собака сбежала со двора и ищет своих хозяев.

Лорд Уэйверли у них за спиной медленно поднимался на ноги.

В лунном свете на земле мелькнуло что-то голубое. Джо поднял атласную туфельку и протянул ее Оливии. Она надела ее, но тут же сдавленно вскрикнула.

– Вы поранились? – Об этом свидетельствовала тонкая складочка между ее бровей. А плотно сжатые губы подтверждали догадку.

– Просто какой-то осколок вонзился мне в пятку.

– Надеюсь, ваш муж не станет возражать, но я намерен отнести вас в дом.

Прежде чем Оливия успела сказать «нет», он подхватил ее на руки, и ей пришлось обхватить его за шею, хотя, видимо, она колебалась, стоит ли это делать. В этом тоже было нечто достойное восхищения. Да и кого не восхитила бы добродетельная женщина, способная признать необходимость поддержки без пустых женских возражений?

– Моему мужу совершенно все равно. Я вдова.

– О, что ж, мои сожаления, – соврал Джо.

– Не стоит сожалений, мистер Стетон. Без него мне гораздо лучше.

Проклятье. Он намеревался уехать домой, как только сможет, и последнее, что входило в его планы, – это связаться с хорошенькой вдовой.

– Это мне тоже жаль слышать.

Несмотря на его первую реакцию, это была правда. Такая женщина, как она, стоила, чтобы ее ценили.

– Волк! – вскрикнул кто-то в доме.

Послышался визг и звон разбитого стекла.

Джо хотел было чертыхнуться, но осекся, вспомнив, что держит на руках даму.

– У вас ведь есть волк, верно, мистер Стетон?

– Сэр Бристл – волк только на четверть. В остальном он собака.

Раздались крики мужчин. Судя по звукам, какие-то предметы падали со стен и ломались.

– Но он действительно выглядит как волк. Вполне возможно, это он. А велика ли вероятность, что по Мейфэру разгуливает настоящий волк?

– Да не слишком.

На террасу с лаем выскочил ощетинившийся сэр Бристл, за ним бежала Розалин. Она размахивала руками и кричала ему: «Место!»

Пес промчался мимо хозяина и Оливии, которая вдруг крепче прижалась к своему защитнику.

Лорд Уэйверли едва успел подняться на ноги, как свирепый пес снова сбил его на землю. С глухим рыком он оскалил свои большие зубы. Уэйверли закрыл руками лицо и… заныл.

– Ко мне! – приказал Джо.

Собака фыркнула, потом подошла к Джо, села и стала обнюхивать юбку миссис Шоу.

– Молодец.

– Ты не стал бы его хвалить… – Розалин остановилась перед ним, прижав руки к груди, пытаясь успокоить дыхание после бега, – если бы увидел… бальный зал… Кто это?

– Тип по имени Уэйверли. – Джо бросил на него хмурый взгляд. – Все должны думать, что сэр Бристл сбил его с ног, и он разбил себе нос о камень.

Розалин взглянула в сторону кустов. Подойдя к камелии, она нагнулась и вернулась с довольно большим камнем.

– Об этот? – бросила она камень к ногам Уэйверли.

Джо кивнул и улыбнулся:

– Именно.

– Не лучше ли будет поставить леди на землю, пока из дома кто-нибудь не вышел?

– У нее в ноге осколок.

– Тогда предложи ей руку. – Розалин потрепала сэра Бристла по голове, для чего ей даже не пришлось нагибаться. – Так будет приличней.

Будь он проклят, если она не права. Джо поставил миссис Шоу на землю, хотя и не без некоторых колебаний. Эта женщина с самого начала заинтриговала его.

По какой-то причине она смотрела на Розалин, неодобрительно прищурив глаза. Возможно, дело в том, что они не были представлены друг другу подобающим образом?

Едва миссис Шоу успела коснуться земли, поддерживаемая по локоть Джо, как на террасу высыпала толпа гостей во главе с герцогиней. Один малый держал наготове ружье.

Розалин встала перед сэром Бристлом, расправив юбку пошире, чтобы скрыть собаку, хотя бы частично. Взглянув искоса на миссис Шоу, она улыбнулась ей:

– Добрый день, меня зовут Розалин.

– Миссис Шоу, – произнес Джо, глядя, как гудящая, возбужденная толпа устремляется к ним, – позвольте представить вам мою сестру, мисс Стетон.

Сестра?

Не юная любовница?

Неужели из всего, что произошло в эти минуты, для нее важнее всего оказалось именно это? Не маркиз, лежавший на земле. Не предполагаемое нападение волка. А то, что эта девушка не была содержанкой мистера Стетона.

Оливия не могла понять, что чувствует: облегчение или огорчение. Скорее всего, и то и другое.

Добавьте к этому смущение и чувство вины. Для человека, стремившегося стать дружелюбным, это был полный провал. Она снова повела себя как необъективная мегера. То, что она видела в саду, оказалось проявлением братской нежности. Но она увидела в этом нечто отвратительное.

Ей просто надо стараться быть добрее.

– Не могу поверить, что у моего дебюта такой конец, – с глубоким вздохом разочарования сказала мисс Стетон. – Теперь ни один мужчина не станет за мной ухаживать.

Девушка была такой свежей и полной надежд, что Оливии стоило труда удержаться и не посоветовать ей быть осторожной.