Брачные обязательства - [15]

— Нет. Сначала я окончила курсы по составлению букетов. Первое время это занятие казалось мне интересным. Но, проработав пару месяцев, я поняла, что мне становится грустно при виде срезанных цветов. Гораздо веселее наблюдать, как они растут. И я устроилась в Кью-Гарденз. Это совсем другое дело. Мне там очень нравится, — призналась она.

Официанты периодически возникали возле уединенного столика, но быстро исчезали, убедившись, что в их услугах не нуждаются. Под задушевные доверительные разговоры со стола исчезли и рыба, и жареные цыплята в пряном густом соусе, оказавшиеся необыкновенно вкусными.

Дастину нравилось, что его спутница ест без оглядки на фигуру. Он и сам отличался отменным аппетитом, поэтому ему всегда было тоскливо за одним столом с женщинами, способными весь вечер гонять по тарелке одинокий листик салата. Когда на столе появился пирог, Дастин наконец-то решился спросить:

— Эрика, ты еще не передумала выходить замуж за моего брата?

— Нет, не передумала, — мгновенно напрягшись, ответила она и потупилась. — А что?

— Скажу откровенно, мне не нужен скандал. Я просто не могу его допустить. Доминик не желает выполнять свои обязательства. Что же остается? — Скомканная салфетка была отброшена на край стола энергичной рукой Дастина. Он откашлялся и с некоторым трудом продолжил: — Я собираюсь предложить тебе сделку. Ты сама говорила, что хочешь всего того, что дает принадлежность к нашей семье. Всего обещать не могу, но ты получишь то, что можно купить за деньги.

Эрика чуть не подавилась пирогом.

— Другими словами, ты собираешься откупиться от меня! Я ожидала чего-то подобного, но надеялась, что до этого не дойдет. И сколько же, по-твоему, я стою?

— Я могу прямо сейчас выписать тебе чек на полмиллиона фунтов. Взамен ты отдашь кольцо и письменно откажешься от брака с моим братом.

Дастин надеялся ошеломить Эрику суммой и сломить ее упрямство.

— Полмиллиона фунтов? Должно быть, скандал тебе очень повредит, если ты готов заплатить такие деньги, — ехидно заметила девушка, которую жгли горечь и разочарование.

Этот человек собирался ее купить! А чего, собственно, еще можно было ждать от черствого бизнесмена? Он понимает только один язык — язык шуршащих купюр.

— Да этот скандал мне очень повредит, — подтвердил Дастин и замер в ожидании.

Если Эрика сейчас возьмет чек, то ее можно будет вычеркнуть из его жизни навсегда. Тогда он допустил серьезную ошибку, назвав цену, которую готов заплатить. Надо было дождаться, пока она сама это сделает. Возможно, спасение репутации семьи и фирмы обошлось дешевле, поведи Дастин себя осмотрительнее. Но Эрика была отнюдь не глупа и теперь могла резко взвинтить плату за предотвращение нежелательного для него скандала. Сам Дастин именно так и поступил бы, если бы ему достался такой же недалекий партнер по сделке. Девушка пристально смотрела на Дастина и впервые в жизни до конца понимала смысл выражения «сердце кровью обливается». Как он мог подумать, что она способна променять любовь на деньги? Хорошего же он о ней мнения! В порыве гнева Эрика позабыла, что из озорства сама намекнула на то, что хотела бы воспользоваться всеми преимуществами, которые сулит богатство Декстеров. И теперь собралась довести игру до логического конца, чтобы убедиться, насколько бессердечен Дастин Декстер.

— Миллион, — заявила она опешившему от такой наглости Дастину. — Мне больше нравится миллион!

— Договорились.

Он и сам не знал, как не заскрежетал зубами при ее словах. Дастин умел проигрывать красиво. С невозмутимым лицом он извлек из внутреннего кармана пиджака чековую книжку и ручку. Выписал чек и пододвинул его к девушке почти брезгливым движением.

Эрика взяла узкий бумажный листок, внимательно рассмотрела его и довольно улыбнулась, убедившись, что он выписан по всем правилам. Особенно восхитила ее завитушка на конце подписи Дастина. Она медленно провела пальцем по тому месту, где после единицы выстроились длинным рядом нули. Что и говорить, сумма впечатляла. Другая на ее месте могла бы и поддаться соблазну. Но только не она. Ей не нужны деньги. Ей нужен сам Дастин, поэтому сейчас она преподнесет ему сюрприз. Конечно, нет никакой гарантии, что он поступит так, как она ожидает, но игра определенно стоила свеч. Дастин молча следил за ней со смешанным чувством гнева, досады и облегчения.

Эрика медленно встала, наклонилась к своему спутнику и в упор посмотрела на него. Затем сладко улыбнулась, медленно смяла чек в кулаке и выпустила его из пальцев. Белый бумажный комочек упал в тарелку Дастина, приковав на секунду его внимание к себе. А когда мужчина снова поднял глаза, девушки возле него уже не было. Лишь в отдалении мелькнула светлая волна волос.

Дастин в ярости сжал кулаки. Черт, Эрика почти убедила его в том, что возьмет деньги! Он уже настроился на это. А что делать теперь? Брайан обхохочется, когда узнает, как обошлась с его другом девчонка. Похоже, придется Доминику ответить за свои слова и выполнить обещанное.

Эх, будь она постарше, можно было бы покопаться в ее прошлом. Возможно, удалось бы найти нечто, что заставило бы Эрику отступить. А так жизненный опыт подсказывал Дастину, что за ней не числится серьезных проступков. Да и не похожа она на тех, у кого совесть нечиста. Да, удружил Доминик и семье, и лично ему, Дастину, подкинул головоломку!