Брачная сделка - [21]

Учитель танцев поклонился леди Финч и, хромая, отбыл, жалуясь на судьбу, занесшую его в ужасные бальные залы Англии.

Тем временем баронессу отвлекла модистка, советуясь относительно кружев, а Аманда застыла на месте, застенчиво глядя на Джемми. Потом она подошла к креслу.

Боже, его мать, вероятно, подтолкнула хрупкое здоровье Аманды к опасной черте.

– Аддисон, пожалуйста, позаботьтесь, чтобы мисс Смайт приготовили чай, – распорядился Джемми, проходя мимо дворецкого.

Аддисон кивнул и пошел за подносом, а Джемми пересекал зал, пристально разглядывая Аманду. Как вьются у ее лица выбившиеся из прически локоны, как она хмурится, потирая ноги. Он поцеловал бы эту складочку меж бровей, если бы тут не было матери и всего штата слуг.

Черт бы их всех побрал, он ее все-таки поцелует.

– Что вы делаете? – начала она, когда он опустился перед ней на колени.

– Ш-ш… – сказал он, взяв ее ногу и потирая ее. – Не утруждайте себя. – Он смотрел ей в глаза и почти тонул в их прекрасных зеленых глубинах. – Скажите, что это неправда.

Она ничего не ответила, только посмотрела вдаль.

– Сколько? – сумел спросить он. Господи, он, который молил о смерти на узкой койке в Испании, теперь готов был сразиться с кем угодно, лишь бы вырвать Аманду из ее холодных лап.

– Дни, возможно, недели, – прошептала она, по-прежнему не глядя на него.

– И вы едете в Брайтон к доктору?

Она покачала головой:

– Нет. К морю.

Джемми усомнился, что правильно расслышал.

– Морские купания спасут вам жизнь?

Она улыбнулась:

– Нет, тут ничего не поможет, но я хотела услышать перед смертью шум прибоя. И может быть, – она высвободила ступню из его рук, – опустить ноги в воду.

У Джемми сжалось сердце. Среди возможных причин ее отчаянного стремления в Брайтон – работа, встреча с возлюбленным – ему в голову не приходило причудливое желание просто постоять на берегу.

И поскольку он вознамерился выполнить каждое ее желание, он хотел чего-то еще. Чего-то большего.

Джемми взял ее руки в свои.

– Я отвезу вас в Лондон. Я найду вам доктора. Такого, который вылечит вас.

Она покачала головой:

– Я уже встречалась с доктором. И он совершенно уверен, что ничего нельзя сделать. Осталось только ждать.

Ждать? Ждать смерти? Джемми не собирался этого терпеть.

– Вы уверены?

Кивнув, Аманда закусила губу и отвела взгляд.

– Я болела всю зиму. Упадок сил, как называла это мать. А недавно я не смогла встать с кровати, и она в испуге вызвала доктора. Из Лондона и за большие деньги.

Теперь пришла очередь Джемми кивнуть.

– Должно быть, она была вне себя от тревоги. Неудивительно, что она искала хорошего специалиста.

К его изумлению, Аманда рассмеялась.

– Не по той причине, что вы думаете. – Она отвела глаза, а когда снова посмотрела на него, в них стояли слезы.

– А по какой? – спросил он. – Какая может быть причина вызвать доктора, если не спасти вам жизнь?

Аманда смахнула со щек слезы и принужденно улыбнулась.

– Волнения матери касались моей сестры и не имели никакого отношения ко мне.

– Вашей сестры? Она тоже больна?

Аманда снова рассмеялась.

– Нет, нисколько. Она в этом сезоне дебютирует в свете. Моя мать боялась, что если я умру, то семья наденет траур и сестре придется отложить дебют до следующего года. Мои родители надеются, что она сделает хорошую партию. Они слышали, что этой весной граф Симмонс прибывает в Лондон, чтобы найти невесту. Моя смерть нарушила бы их планы.

Джемми, уронив руки, уставился на нее. Никогда в жизни он подобного не слышал. Неудивительно, что она не верила в него – с такими-то родственничками.

Горничная в зале столкнулась с лакеем, выронив вазу. Леди Финч ринулась в гущу событий, приказав устранить беспорядок и успокаивая растерянных слуг.

Джемми поднялся и провел рукой по волосам.

– Прежде всего я собираюсь положить конец всей этой чепухе. А потом мы с вами…

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Нет. Вы не можете все это остановить. Вашей матери доставляет огромное удовольствие устроить этот бал. Не лишайте ее мгновений славы.

– Но вы не можете выйти замуж. Ни за кого, кроме… – Он запнулся на последнем роковом слове. «Меня». От почти сорвавшегося с губ признания у него защемило сердце. Жениться на Аманде?

Если бы два дня назад кто-нибудь сказал ему, что он встретит женщину своей мечты, уже не говоря о том, что захочет жениться, он посмеялся бы над такой откровенной глупостью.

Но теперь он понял, как возникает любовь. Как сказал бы его отец, сначала это просто крошечное семя, а потом, кажется, из ничего расцветает нечто прекрасное. Вернее, из мелочей: она ошиблась дорогой, гроза заставила ее искать убежища, он поехал утром навестить знакомую… случайная сделка со свахой…

Сделка, которую он намерен нарушить. И найти способ, чтобы Аманда жила долго и счастливо.

– Мисс Смайт! Мисс Смайт, где вы? – окликнула леди Финч.

– Я здесь, миледи, – ответила Аманда и наклонилась к Джемми: – Не разочаруйте ее. Ради меня.

Что ему оставалось делать под ее умоляющим взглядом? Только согласиться. Его сердце таяло, и если Аманда этого хочет… но это не значит, что он позволит ей выйти замуж.

Джемми снова поймал ее руку.

– Мы ускользнем перед полуночью, – сказал он. – Здесь будет столько гостей, что мы сумеем улизнуть от нашего бдительного констебля.