Божественные головоломки, или Война за любовь - [60]

Страж довольно фыркнул, театральным жестом скинул плащ, являя такие же багряные, как подбой кожистые крылья, и взмыл в воздух. Повернувшись к вратам, он выбил на выпирающих из общей массы органах некий рваный ритм. Унылый серый пейзаж сменился видом на зелено-красную равнину, по которой гулял ветер, волнуя высокие травы, будто воду. Пусть бледноватый, а все-таки чисто-голубой небосвод куполом накрывал растительное море.

Первыми в портал отправился десяток воинов из авангарда, следом, убедившись в безопасности процедуры перемещения, киалонцы и Нрэн, а потом и весь остальной отряд. Когда в портал входила последняя треть людей, один из воинов схватился за грудь, кривясь от боли, и задымился.

— Кажется, контрабанда у нас все-таки имеется, — ухмыльнулся герцог.

— Болван, — процедил Нрэн в унисон с басом таможенника, который еще и прибавил: — Я предупреждал.

Упрямый контрабандист тем временем поспешно расстегивал прожженную насквозь куртку и, рывком разрывая шнурок, отбрасывал в траву один из многочисленных амулетов, прикрывавших его пестрым рядом почище кольчуги. Видимо, какой-то из магических и благословленных предметов оказался достаточно светлым, чтобы сработала защита демонического портала.

— Слеза благой Мириэллы, вот ведь незадача, — горестно завздыхал воин, потирая грудь, кажется, огорченный не столько своим ожогом, сколько утратой побрякушки, оказавшейся столь могущественным талисманом.

— Кто бы мог подумать, один точно настоящий! — в тихом изумлении бормотнул солдат со шрамом во всю щеку поблизости от киалонцев.

Похоже, коллекционер амулетов успел прославиться своим хобби в отряде и стать неизменным объектом насмешек скептически настроенных сослуживцев, больше полагавшихся на мечи и доспехи, нежели на помощь сверхъестественных созданий и предметов. А как иначе, если перед глазами маячил пример того, как любая самая изощренная и могущественная магия вкупе со своим обладателем рассыпается в прах от меча Бога Войны?

— Ничего похожего на Храм Забытых Хранителей отсюда точно не видно, — привстав на стременах, констатировал с легким разочарованием в голосе Дин и бодро спросил: — Значит, мы едем искать ссаофф, кем бы они ни были?

— Ссаофф — мелкие змеедемоны, — скупо объяснил Нрэн.

— Хорошо еще нам намекнули, как завоевать благосклонность этих милых существ, Ли не зря строила глазки треххвостому рогатику, — вставил юноша.

— Я не строила глазки! — возмутилась Лиесса, заалев от возмущения.

— Да? А как называется это? — Дин весьма ловко скопировал трепетание ресниц и улыбочки сестры.

— Строила, — сурово резюмировал Нрэн, не то чтобы было ему до этого дело, но надо же было быть справедливым, да и не следует молоденькой девушке заигрывать с демонами.

— Я не нарочно, это само собой получается, — увидев себя глазами брата, девушка чуточку покраснела и затеребила поводья. — Просто старалась быть любезной!

— Ну ладно, не переживай, все обошлось, да и не прошли даром твои улыбочки, — великодушно утешил сестру киалонец. — теперь мы знаем, что здешние демоны ценят людей и медроны.

— Я не отдам ни одного своего воина людоедам, — обронил Нрэн и деловито с толикой сожаления прибавил, — а рабов здесь купить негде.

— Они едят человечину? — ужаснулась Лиесса, широко распахнув глаза и прижав ладошку ко рту.

— Для ссаофф это лакомство, — равнодушно сказал принц, не видя в обычае темных ничего предосудительного.

— Фу! — скривился Дин.

— Для них это мясо добычи. Человечина куда нежнее, чем плоть диких животных и слаще на вкус, — столь же спокойно ответил бог.

— Не надо больше об этом! В мешочке, данном Источником, есть пяток медронов, наверное, этого хватит для торга? — предложила лордесса, прежде чем Дин, не удержавшись от искушения начал выспрашивать у Нрэна, где это он питался человечинкой. А то ведь бог мог и ответить.

Пока «руководство совещалось», походный лекарь — худой мужчина с обветренным и загорелым почти до черноты лицом — наложил пострадавшему щедрый слой мази на ожог. Направление движения было избрано. Отряд перегруппировался, чтобы двигаться налево от подобия дороги, проложенного через Ирдранг в высокие травы безбрежной равнины на поиски нор змеедемонов.

Нрэн вскинул руку ладонью вверх и сжал ее в щепоть. Горнист откликнулся коротким резким сигналом рожка, и воины придержали коней, готовых устремиться вперед. Воитель скомандовал:

— Достать щиты, отбивайте ритм.

— Походная песня, командир?! — с воодушевлением воскликнул Дин, и не предполагавший в принце страсти к музыке.

— Здесь водятся змеи и ящерицы. Наверняка есть ядовитые. Проще отпугнуть вибрацией, создаваемой ритмичными звуками, чем лечить ужаленных и укушенных, — коротко объяснил бог.

Отряд, четко исполняя приказ командира, уже отстегнул щиты и, взявшись за рукояти ножей, кинжалов или кастеты, приступил к исполнению приказа воителя, одновременно выдвигаясь вглубь равнины.

— Вы их успели увидеть или услышать? — восхитилась Лиесса бдительности командира, обдав его жгуче-восторженным сиянием синих очей. Наверное, исполняла договор? Мало ли какие наблюдатели схоронились поблизости у границы?!