– Ну, добилась своего? – закричал рыбак жене. – Теперь ты довольна: снова бедна, как церковная мышь!!!
– Лучше быть бедной, чем не знать, откуда взялось твое богатство, – ответила женщина.
Прошло несколько дней, рыбак отправился к реке, забросил сеть и – о чудо! – Снова поймал золотую рыбу.
– Видно, судьбой мне предназначено попадаться в твои сети, – вздохнула рыба. – Так и быть, отнеси меня домой и разрежь на шесть частей, все равно кончается мой век. Два куска дай съесть своей жене, два – лошади, а два оставшихся закопай в саду. Я принесу тебе счастье.
Бедняк принес рыбу домой и поступил так, как она сказала ему. Вскоре расцвели две прекрасные золотые лилии, лошадь принесла двух золотых жеребят, а жена родила близнецов: кожа и волосы их отливали золотом.
Дети выросли и превратились в высоких красивых юношей.
Как-то раз они пришли к отцу:
– Пришла пора нам, отец, запрячь золотых коней, объехать мир, посмотреть на дальние страны.
– Померкнет день для меня без вас, сыновья мои любимые! – вздохнул рыбак. – Уедете, и я даже знать не буду, что с вами, живы ли вы.
– Не волнуйся, – ответили юноши, – с тобой ведь останутся золотые лилии. Выйдешь в сад, посмотришь на них: коли цветут они – мы здоровы и удача сопутствует нам, а коли они завянут и на землю упадут, значит, мы больны.
Итак, отправились они в путь и вскоре подъехали к большой таверне. Увидев золотых юношей, все, кто был в таверне, высыпали на улицу и стали смеяться над ними. Один из братьев не стерпел насмешек и повернул коня – решил домой к отцу вернуться. Другой брат сохранил присутствие духа и поехал дальше один. Впереди темнел лес, и добрые люди посоветовали ему остаться на ночь передохнуть.
– В лесу орудует шайка разбойников, – сказали ему. – Если они увидят тебя и золотого твоего коня, то не сносить тебе головы.
Однако юноша не послушался и решил не останавливаться. Правда, он раздобыл несколько медвежьих шкур и накрыл ими своего коня, а одну набросил себе на плечи. Скрыв золотое сияние своих волос и лошадиной гривы, он храбро въехал в самую чащу леса.
Вскоре за спиной всадника раздались шорох листвы, треск веток и голоса.
– Смотрите, кто-то едет, – прохрипел голос.
– Да это всего лишь охотник. Наверно, так беден, что никто не согласился оставить его на ночлег, – решили разбойники.
Так под покровом медвежьих шкур золотой юноша в целости и сохранности преодолел дремучий лес.
В первой же деревне он увидел девушку, поразившую его своей красотой в самое сердце. Юноша не стал противиться своему чувству, подошел к девушке и сказал:
– Я полюбил тебя, красавица! Согласишься ли ты выйти за меня замуж?
Девушка тоже не могла отвести от него глаз и тут же дала свое согласие:
– Я стану твоей женой и буду верна тебе до конца своих дней.
Когда девушка представляла отцу своего избранника (а он по-прежнему был одет в медвежью шкуру), тот страшно разгневался.
– Никогда простой охотник не станет мужем моей дочери! – закричал отец.
– Дорогой отец, – сказала девушка, – я ведь твоя единственная дочь. Я полюбила этого юношу всем сердцем и не откажусь от него. Неужели ты против моего счастья?
Отец любил дочь и согласился на свадьбу. Однако мысль о том, что его дочь вышла замуж за бродягу, не отпускала его. На следующее после свадьбы утро он встал раньше всех в доме и прокрался в спальню молодых. Как же он изумился, увидев, что медвежья шкура брошена на пол, а ее дочь обнимает прекрасный юноша с волосами, отливающими золотом.
«Хорошо, что вчера я взял себя в руки, – подумал он. – Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра…»
Тем временем золотому юноше приснился сон, будто он на охоте в лесу и гонит прекрасного оленя. Проснувшись, он сразу стал готовить свое охотничье снаряжение. Жена забеспокоилась и стала уговаривать его остаться дома.
– Нет, я должен пойти, – твердо ответил он и отправился в лес.
Вскоре затрещали ветви, ломаемые сильными рогами, и он увидел прекрасного оленя, такого, как во сне. Только юноша прицелился, олень заметил его и бросился бежать. Юноша преследовал его целый день, но тот мчался сквозь кусты и перепрыгивал через овраги, словно вихрь, а как только стемнело, исчез, словно призрак. А перед юношей расступился лес, и он оказался перед маленьким домиком на опушке. В этом домике жила ведьма. Но золотой юноша не мог этого знать и постучал в дверь. Открыла ему маленькая старушка.
– Что ты делаешь в такой час в чаще леса? – спросила она.
– Я гнал оленя, матушка, – ответил юноша, – и уже почти настиг его, как вдруг он исчез. Ночь застала меня в лесу. Пусти меня переночевать, а завтра я продолжу охоту.
– Я хорошо знаю этого оленя, – сказала старушка. Но тут у нее из-за спины выбежала маленькая собачка и принялась злобно лаять. И стоило юноше взглянуть на нее, как он тотчас превратился в камень. Да так и остался лежать в чаще леса, холодный и неподвижный. Тем временем дома ждала его молодая жена. Тяжелые предчувствия терзали ее.
– Как же ты не послушался меня, любимый! – плакала она. – Видно, недоброй была твоя охота!
А брат золотого юноши, который вернулся домой к отцу, вышел в сад и увидел, что одна из золотых лилий завяла и склонилась до самой земли.
