Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - [48]

Тем не менее, частично Иакино своего добился. Временный поворот конвоя на юг при приближении итальянского линкора помешал транспортам прибыть на Мальту ночью. Немногие уцелевшие мальтийские истребители взлетели с разбитых аэродромов, чтобы хоть как-то прикрыть транспорты. Командующий воздушными силами острова главный маршал авиации сэр Хью Ллойд пишет:

«С того момента, как они вошли в радиус действия «Харрикейнов» и «Спитфайров», над ними почти постоянно дежурили все наличные истребители. Лишь иногда кто-то улетал на аэродром, чтобы заправиться топливом и принять боеприпасы. Последние 10 миль пути до Гранд Харбора не было ни секунды передышки. Казалось, над островом кружат все имеющиеся на Сицилии вражеские самолеты».

«Талабот» и «Пампас», несмотря на сильнейшие атаки на рассвете, прибыли в Гранд Харбор между 9.00 и 10.00. Правда, в «Пампас» попали 2 бомбы, однако они не взорвались. На набережные Ла-Валетты высыпали горожане, не обращающие внимание на падающие бомбы. Затаив дыхание, они следили, как корабли входят в порт под градом бомб, среди бесчисленных столбов воды. Радостными криками люди провожали транспорты, следующие к местам разгрузки.

В этот момент отважный ветеран множества опаснейших походок «Бреконшир» находился в 8 милях от гавани. Однако он получил попадание и потерял ход. Так как сильное волнение мешало буксировке, шкипер К.Э.Г. Хатчисон решил бросить якорь. Через час «Клан Кэмпбелл», находившийся в 20 милях от острова, был потоплен бомбой. Эсминец «Лиджен» был поврежден близкими разрывами и выбросился на берег.

Но все эти потери не считались чрезмерными. Напротив, они были меньше, чем ожидалось. Однако на Мальту обрушилось воздушное наступление противника, которое началось, как и было намечено, 20 марта. 3 судна снабжения были лакомой добычей для немецких пикировщиков. 326 истребителей и бомбардировщиков II авиакорпуса пытались уничтожить эти корабли. Малочисленные «Спитфайры» и «Харрикейны» отчаянно пытались защитить их. В течение 3 дней истребителям это удавалось, но потом произошло неизбежное. 26 апреля и «Талабот», и «Пампас» получили попадания. Первое судно пришлось затопить, так как огонь начал подбираться к боеприпасам в трюме. На «Пампасе» были затоплены все трюмы, кроме 2. На следующий день «Бреконшир», который, несмотря на постоянные воздушные атаки, удалось отбуксировать в бухточку на южном берегу острова, все-таки был потоплен. В той же бухте германские самолеты добили эсминец «Лиджен». Из 26 000 тонн грузов, отправленных из Египта, удалось выгрузить лишь 5000 тонн.

Это стало трагическим финалом героических усилий моряков и летчиков и страшным разочарованием для почти отчаявшихся защитников Мальты. Однако вскоре наступили еще более черные дни. Временное затишье в Линии позволило немцам бросить против Мальты все силы 2-го воздушного флота.

Как мы уже сказали ранее, 20 марта началось крупное воздушное наступление немцев. Вот несколько цифр, которые покажут, что это означало. В феврале на аэродромы острова было совершено не меньше 222 налетов. Самолеты II авиакорпуса совершили 2497 вылетов. В марте эта цифра выросла до 4927. В апреле к атакам присоединился X авиакорпус, и немцы совершили 9599 вылетов. В апреле на Мальту было сброшено более 6700 тонн бомб.

Целью этого наступления, по словам фельдмаршала Кессельринга, было подавление системы ПВО острова. Батареи должны были израсходовать боезапас, а личный состав немцы собирались уничтожить. После этого планировалось начать массированные атаки аэродромов и стоящих на земле самолетов. Наконец всю мощь атак следовало обрушить на военно-морскую базу, доки и укрепления острова, чтобы все это уничтожить. Первую из этих задач немцам так и не удалось выполнить. Хотя батареи были вынуждены экономить боеприпасы, они никогда не испытывали серьезной нехватки снарядов. Несмотря на то, что вторую задачу немцы почти решили, и действия мальтийской авиации почти прекратились, все-таки в апреле британские истребители совершили более 350 вылетов. На их счету числится примерно половина из 37 самолетов Оси, сбитых над Мальтой в этом месяце.

Военно-морская база с самого начала налетов стала излюбленной целью для вражеских бомбардировщиков. Хотя в феврале разрушения стали уже очень серьезными, лишь немногие корабли получили прямые попадания в первые недели налетов II авиакорпуса. Лишь эсминец «Маори» был 11 февраля потоплен на стоянке у буя. Крейсер «Клеопатра», зашедший на Мальту по пути в Александрию, получил попадание 500-кг бомбой, которая, к счастью, не взорвалась. В марте была потоплена подводная лодка Р-39, и еще 2 лодки были повреждены. С этого времени лодки отлеживались на дне гавани с запасными экипажами.

В конце марта на базу обрушилась вся мощь воздушных атак противника. Все корабли, сохранившие способность передвигаться самостоятельно, были эвакуированы сразу после прибытия мартовского конвоя. На Мальте остались легкий крейсер «Пенелопа» и эсминцы «Кингстон» и «Галлант», имевшие различные повреждения. История ремонта «Пенелопы» выглядит фантастическим рассказом. Экипаж проявил исключительную отвагу и выносливость, отражая постоянные воздушные атаки, в ходе которых корабль получал все новые повреждения, по мере того, как ремонтировались старые раны. За это время его орудия выпустили 6500 снарядов калибра 102 мм. Только что установленные новые стволы пришли в полную негодность. Все это закончилось ночью 8 апреля, когда крейсер выскользнул из гавани и направился в Гибралтар. Его борта щетинились сотнями деревянных пробок, которые были забиты в мелкие пробоины. Крейсер сумел обмануть вражеские торпедоносцы и бомбардировщики и благополучно проскочил вдоль берега Туниса. Он прибыл в Гибралтар 10 апреля.