Битва вечной ночи - [21]

— И куда теперь? — спросила Кейтри, вглядываясь над зазубренным расщепленным краем в полумрак, скрадывающий расстояние между деревьями — казалось, что они просто жмутся друг к другу.

— Вниз, куда ж еще, — пожала плечами Тахгил. — И давайте спускаться скорее, пока не настала ночь, и неплохо бы захватить с собой побольше этих припасов. Кто знает, когда еще мы разживемся провизией, лишившись покровительства Древолазов?

— И напротив, — прибавила Вивиана, — весьма вероятно, мы сами очень скоро пополним запас провизии серых малкинов или Черной Эннис. По сравнению с ними коготки прелестной Дайанеллы кажутся куда как предпочтительнее.

— Не стоит недооценивать вооружение этой милой дамы, — возразила Тахгил.

Они полезли вниз по длинной-предлинной лестнице, мимо стальных полос, защищавших от когтей хищниц. Но в двадцати футах над землей она закончилась узкой площадкой. На вбитый в кору крючок была аккуратно намотана веревка, одним концом привязанная к дереву. Последний участок спуска предстояло преодолеть самостоятельно, продев свободный конец этой веревки под ногу и помаленьку отпуская его.

— Я первой, — сказала Вивиана. — Мне не привыкать — мы с братом в детстве, бывало, частенько лазали по дубам в Уитэм-Парке, хотя родители и сердились на наши забавы. До сих пор моя госпожа первой брала на себя любой риск в нашем походе — теперь моя очередь. Только попробуйте мне не разрешить — я за себя не ручаюсь.

— Хорошо, — согласилась Тахгил, хмуро улыбаясь решительности фрейлины. — За время скитаний в глуши я тоже поднаторела лазать по канату. Кейтри, смотри и учись. Вивиана, если заметишь опасность — кричи погромче, мы попытаемся втащить тебя обратно, хотя, боюсь, на такой узкой площадке особо не размахнешься.

Вивиана обеими руками взялась за веревку. Сплетенный из мягких шелковистых волокон аутаркеновых цветов канат совсем не резал ладони. Медленно пропуская его в кулаках, Вивиана нервно уперлась ногами в ствол, напряженно улыбнулась и откинулась назад, изображая на лице уверенность, которой на самом деле отнюдь не испытывала. Перебирая ногами по дереву, она двинулась спиной вниз во мрак вечных сумерек. Плечи от напряжения едва не выламывались из суставов. Руки тупо ныли и болели, как избитые, потом — очень скоро — начали дрожать, а вскоре и вовсе ослабли и подвели свою хозяйку. Веревка стремительно заскользила меж ладоней, и девушка упала на огромную кучу палых листьев, что полетели во все стороны, как брызги воды.

Как ни вглядывались вниз ее спутницы, но все равно ничего разглядеть им не удавалось.

— Я цела и невредима! — закричала Вивиана, выныривая из листьев. — Тяните!

Тахгил с Кейтри втянули веревку наверх. Тут Вивиане пришло в голову, что куча листьев, на которой она так и продолжала сидеть, запросто может служить убежищем каким-нибудь существам, встречи с которыми лучше бы избежать. Девушка торопливо вылезла оттуда, утопая почти по пояс. Сверху стремительно спустилась Тахгил, за ней — Кейтри. При слабом мерцании волшебного кольца Тахгил подруги поглядели друг на друга.

— Нам так и оставлять веревку болтаться? — спросила Тахгил. — Вот уж не хотелось бы, чтоб обитатели этого леса поднялись к высоким тропам Народа Деревьев.

Они попытались зашвырнуть веревку обратно, однако ничего не вышло.

— Мы просим прощения, — негромко крикнула Тахгил, задрав голову. — Мы не можем закрыть ваши ворота. — Памятуя о том, что не следует прямо благодарить своих спасителей на случай, если они, подобно нежити, оскорбляются на благодарность, она прибавила: — Ваша доброта принята с признательностью. Да будут ваши деревья плодоносны во веки веков!

Из нефритовых сумерек не донеслось никакого ответа.

— Идемте, — сказала Тахгил, вытряхивая листья из волос. — Больше мы ничего сделать не можем, а надо спешить, пока не настала ночь.

Они двинулись в путь. Густые сумерки паучьими сетями висели в проемах между древних деревьев. Лишь тускло светилось во мгле, озаряя три девичьих лица, кольцо на руке Тахгил. Подруги сами не знали, куда идут, — их вела лишь интуиция, ощущение, что надо двигаться в направлении, указанном им Древолазами.

Теперь, на земле, снедавшая их постоянная тревога быстро перешла в страх. Вокруг бездны Казатдаура кишели всякими грязными тварями. Робкий шепот смертных умирал на сырой вязкой почве. Путницы едва волочили ноги, как будто к ним привязали камни. Всех трех не оставляло ощущение, что какой-то безликий ужас преследует их, уже тянется, чтобы схватить добычу.

Вивиана крепко придерживала застежку пояса, чтобы он не звенел на ходу. Ноги путешественниц по щиколотку утопали в палой листве, ниже пружинил слой перегноя. Кое-где кучи листьев, нанесенных вечным шелестящим дождем, нисходившим от далеких, неразличимых с земли лесных сводов, доходили почти до пояса. Крохотные семена беспокойства крепко укоренились в сердцах подруг, разрастаясь леденящим ужасом, от которого тяжелели руки и ноги, — скоро всем трем уже казалось, что они не смогут идти дальше, вот-вот без сил осядут на лесную подстилку, обреченные погибнуть в этих заклятых чащах.

И тут где-то вдалеке протрубил рог.