— А по географии можно? — спросил давешний робкий голосок.
— Думаю, обязательно.
— Животные? И растения? — спросила матрона.
— Принимаем.
— Кулинарные рецепты? Вообще продукты питания?
— Пойдет.
— Мужчины и женщины? — вдруг задорно спросила менее возрастная соседка матроны.
— Куда ж мы без вас и вы без нас…
— Одежда, моды и так далее?
— Так вы по этому поводу и собрались…
— Знаменитые люди…
— Конечно. Предлагаю еще сказки. Может, с них и начнем? Вижу, согласны. Тогда разбирайтесь по парам. Какая пара первой определится, будет и в игре первой.
— Нам определяться не надо, — уверенно заявила матрона. — Так ведь, Лиза?
— Так, Евдокия Петровна.
— Тогда внимание! Уважаемые дамы и милые мадмуазели… Мы начинаем игру. Пары, пожелавшие играть, прошу положить на середину стола по одному рублю. Та-ак… Всего 4 рубля и значит 4 пары. Добавлю, что каждый удачный ответ оценивается в полставки, то есть 50 коп. Отсюда максимальное количество вопросов может быть восемь. Евдокия Петровна и Вы, Елизавета…
— Петровна…
— Подвиньте стулья поближе к столу, приготовились… Первый вопрос: в какой сказке спрашивают «Кто на свете всех милее, всех румяней и белее?» Ответы: в сказке Перро…
— В сказке Пушкина «О мертвой царевне и семи богатырях»! — перебила матрона. — У Вас что, все вопросы такими легкими будут?
— Нет, нет, Евдокия Петровна. В этой игре первые вопросы бывают обычно разминочными или шутейными. Итак, ставлю вашей паре 10 очков. Теперь вопрос второй: какой город находится ближе к Красноярску — Томск, Енисейск или Канск? Ответы и подсказывать не надо, они перед вами.
— Какой ближе, говоришь? — напрягла брови матрона. — Томск-то точно дальше всех, а вот эти? Ты что думаешь, Лизанька?
— Канск ближе, Евдоша, я и там и там бывала.
— Так в Канск ты по железной дороге ездила, по ней, конечно, быстрее, вот тебе и показалось, что ближе.
— Нет, я перед поездками карту специально смотрела и запомнила.
— Ну, смотри, Лизавета, проиграем — должна мне 4 рубля останешься…
— Не останусь. Наш ответ: Канск.
— Ду-дум! Ответ правильный! Вашей паре присуждается 20 очков.
— Ну, молодец, сестрица, выручила…
— К третьему вопросу на тему «Животные» готовы?
— Давай, издевайся…
— Вопрос третий: какое из этих животных — рысь, соболь и росомаха — не относится к семейству куньих?
— Вот ты вопросы стал задавать какие каверзные… Откуда ж нам знать, мы ведь не охотники…
— Зато модницы и шубки соболиные-то имеете?
— Я знаю, что соболь относится к семейству куньих, — задумчиво произнесла Елизавета Петровна. — Но вот рысь и росомаха… Хоть бы знать, как росомаха эта выглядит…
— Напоминаю, что вы можете либо взять помощь «зала», либо исключить неверный ответ, либо…
— А давай-ка исключи, останется-то правильный?
— Конечно. Вы, Елизавета Петровна, согласны? Тогда исключаю росомаху и остается рысь — именно она принадлежит семейству кошачьих! Таким образом, у вашей пары уже 30 очков! Как насчет четвертого вопроса?
Вдруг из спальни Елены Михайловны в гостиную вышли две счастливые женщины (мать и дочь) и тут же с недоумением остановились, застав все общество в полном увлечении непонятно чем.
— Вот! — с сердцем промолвила Евдокия Петровна. — Только разыгрались! Очередь-то наша! Что же будет с нашей ставкой?
— Не волнуйтесь, я дам вашей паре доиграть, когда выйдете от мамы… Хорошо?
— Ну, если так… Пойдем, Лиза.
Однако в этой игре приз так и не был разыгран: вторая пара поспешила и дала неверный ответ уже на втором вопросе, третья засыпалась на четвертом, четвертая дошла до пятого и была вынуждена прервать игру, так как ей тоже пришла пора идти на прием к чудо-швее. Вернувшиеся же сестры продолжать игру не пожелали, но настоятельно пригласили Сергея Андреевича посетить (вместе с мамой и сестрой) вечером в воскресенье подворье Кузнецовых.
— Там и организуем снова эту замечательную игру в большем обществе, да и ставки сделать можно побольше, — посулила Евдокии Петровны. — Деньги же с кона себе возьми, Сергей Андреевич — заслужил.
— Да, да, — согласились прочие дамы. — Развлек нас на славу. Большой выдумщик. Даже ведь не готовился, все на ходу…
Вечером, когда за столом собралось все семейство, совершенно замотанная, но счастливая Елена Михайловна и старавшийся быть сдержанным Сергей стали попеременно делиться своими дневными достижениями и заработками, а пропустившая все основные домашние события гимназистка Катя крутила головой и восторженно ахала. Особенно она возбудилась при виде кучи ассигнаций и мелочи, высыпанных на стол: при подсчете дневной доход семьи оказался близок к 25 рублям! Это ли не счастье?
Полный шквал благодарностей обрушился на Карцева, когда они с Сергеем, наконец, уединились.
«Вы не представляете, что для нас сделали! — восторгался Городецкий. — Мы одним рывком выбрались из нищеты… А дальше будет еще денежнее, надежнее… Да и люди нас стали замечать, в гости наперебой зазывают, протекцию готовы составить! И все благодаря Вам!»
«Один из основных принципов и в нашем веке: помоги хорошему человеку, а завтра другой хороший человек или тот самый поможет тебе. Элементарно».
«Помогать людям меня учили и отец и мама, но когда пришли тяжелые времена, реальную помощь мы получили только от Вари, нашей кухарки. Но много ли она может? Вы же просто совершили волшебство, найдя массу скрытых возможностей… И заставив нас поверить в свои силы».
