Биография атома - [30]

Но вот полониевый источник убрали. Что за чудо? Излучение продолжается, алюминиевая пластинка сама стала радиоактивной! Было над чем задуматься. И пока Фредерик и Ирен размышляли над непонятным явлением, излучение алюминия через несколько минут прекратилось. Новая загадка.

Опыт повторили. И снова возникало излучение из алюминия, которое пропадало через несколько минут. Что же происходит с алюминием? Почему он начинает сам излучать, причем его таинственное излучение довольно быстро пропадает?

>

Вот в чем дело

Было совершенно ясно, что причиной появления кратковременной радиоактивности у алюминия является облучение его излучением полония. Значит, решают супруги

Фредерик и Ирен Жолио-Кюри в 1930-х годах,

Жолио-Кюри, это излучение действует на атомы алюминия так, что они сами становятся радиоактивными. Но только на несколько минут, а не на тысячи лет, как атомы радия, урана, тория, полония и других естественных радиоактивных элементов.

Раз альфа-лучи полностью поглощались алюминиевой пластинкой, значит, только они и «ответственны» за радиоактивность алюминия. Это ясно. Но каков механизм возникновения радиоактивности? И супруги Жолио-Кюри делают смелое предположение: при захвате альфа-частиц ядрами алюминия происходит ядерная реакция, в результате которой эти ядра сами делаются способными испускать радиоактивное излучение. Но раз ядро поглотило альфа- частицу, то оно уже не является ядром атома алюминия, а становится ядром другого элемента—фосфора.

Но это надо доказать. И супруги Кюри идут к химикам. Они просят рекомендовать им такой способ обнаружения фосфора в веществе, чтобы его присутствие можно было обнаружить в течение нескольких минут. Ведь радиоактивность пропадает очень быстро. Но химики только разводили руками — способа такого молниеносного анализа они не знают. Вот если в течение нескольких часов, то пожалуйста!

Ничего не оставалось делать, как самим превратиться на время в химиков и разработать такой способ. Прошло немного времени, и такой способ Фредерик и Ирен Жолио- Кюри разработали. Они научились менее чем за три минуты определять присутствие фосфора и доказали, что радиоактивные ядра, возникающие в алюминии, действительно являются ядрами атомов фосфора.

Но супруги Жолио-Кюри шли еще дальше. Они доказали, что под действием альфа-частиц из ядер атомов алюминия образуются не встречающиеся в природе ядра атомов фосфора— новый, радиоактивный изотоп фосфора. Так впервые появился хорошо известный нам термин — радиоактивный изотоп.

Количество искусственно полученных радиоактивных атомов фосфора в результате радиоактивного распада уменьшалось вдвое примерно через каждые три минуты: излучение довольно быстро прекращалось.

Сделанное открытие чрезвычайно заинтересовало Фредерика и Ирен Жолио-Кюри. Они решили выяснить: а нельзя ли создать радиоактивные изотопы других элементов? Попробовали облучать альфа-частицами и нейтронами другие элементы и получили новые искусственные элементы. Стало ясно, что радиоактивные изотопы элементов, никогда не существовавшие в природе, могут быть созданы руками человека.

И супруги Жолио-Кюри записали в своем докладе представленном 15 января 1934 г. во Французскую академию наук: «Впервые и окончательно была установлена возможность создать вызванную внешней причиной радиоактивность определенных атомных ядер, которая сохранялась в течение измеримого времени и после устранения возбудившей ее причины».

Изотопный ассортимент

Уже через год после открытия искусственной радиоактивности учеными было получено более пятидесяти радиоактивных изотопов. Их стали получать главным образом путем облучения различных веществ нейтронами. Ведь для этой цели нейтроны более эффективны, так как они свободно проникают в глубь ядер.

Радиоактивные изотопы стали широко использоваться учеными для исследований по ядерной физике. По желанию можно было получить изотопы, испускающие различные виды излучений: нейтроны, альфа-, бета- и гамма-излучение,— причем любой интенсивности и с различными энергиями испускаемых частиц.

Количество радиоактивных изотопов, получаемых учеными, становилось все больше и больше. Были получены радиоактивные изотопы для разных целей и с самыми разнообразными свойствами. В настоящее время количество их достигает нескольких сотен. Настоящий изотопный ассортимент!

Это открытие принесло Фредерику и Ирен Жолио- Кюри мировую славу. Они были награждены орденами Почетного легиона, почетными премиями Французской академии наук и, наконец, в 1935 г.—Нобелевской премией.

Замечательное открытие искусственной радиоактивности привело к широкому использованию радиоактивных изотопов в науке и технике. Сейчас можно уже говорить о существовании целой изотопной промышленности, т. е. промышленности, занимающейся производством изотопов для самых разнообразных целей.

Эти изотопы и продаются в магазине на Ленинском проспекте в Москве — столице страны, которая широко использует замечательное открытие Фредерика и Ирен Жолио-Кюри для благо человека.

Но как и для чего используются радиоактивные изотопы?

Невидимки-помощники

Если бы пришлось рассказывать о всех сторонах применения радиоактивных изотопов, то описание этого составило бы несколько толстых томов. В настоящее время, пожалуй, нет ни одной отрасли науки и техники, в которой не использовались бы радиоактивные изотопы. Они широко применяются в металлургии, машиностроении, приборостроении, медицине, сельском хозяйстве, биологии, химии, геологии и многих, многих других отраслях знаний благодаря основному своему свойству — радиоактивности. Атомы радиоактивных изотопов — это невидимые радиостанции, которые все время посылают сигналы о своем местонахождении. Эти сигналы — альфа-, бета- и гамма-лучи и нейтроны, испускаемые радиоактивными атомами,— фиксируются специальными приборами — дозиметрами или счетчиками частиц. Этими приборами и обнаруживают местонахождение радиоактивных атомов.