Бич - [4]

— Чему?

— Бороться со злом!

— И вам удалось? Вы знаете, как его победить?

Прозвучавший вопрос был единственным, поставившим Эрта в тупик. По крайней мере — пока.

— Известно ли вам, — продолжал Карол с железной непреклонностью, — что Сигма получила недавно ультиматум с Земли. Мне передал его кто-то из ваших. Догадываетесь, что в нем?

— Думаю, что знаю, да.

— "Мы, законные земные власти, — процитировал адмирал, — в полной мере представляя себе последствия, приняли решение. Вот оно, ужасное, но справедливое. Коль новая война угрожает космосу, раз провокациям нет конца, а наши эмиссары подвергаются нападениям на звездных дорогах, пусть недруги знают, что Земля будет уничтожена термоядерным взрывом. Ибо лучше гибель одной планеты, чем всей Вселенной. Подпись: исполнительный комитет "МРАКа".

Слова упали, как капли расплавленной бронзы, потом негнущимися пальцами адмирал сорвал с себя маску и провел рукой по влажному белому лбу, по налившимся тяжестью векам. У Эрта мелькнула мысль: "Все-таки он человек…"

— Конечно, — добавил адмирал Карол, — нам уже приходилось сталкиваться с подобными "классическими" заявлениями. Несомненно, такое кажется лишенным здравого смысла, алогичным. Но раз вы утверждаете, будто Земля во власти одержимых, приходится опасаться, что это не просто угроза!

— Да, безусловно, — сказал Эрт.

— К тому же вы информированы не хуже меня.

— Вы осмеливаетесь утверждать…

— Да, осмеливаюсь. Они подорвут Землю, если сочтут такую акцию необходимой. А другие планеты, где согласятся их принять, найдутся.

— Но цепной взрыв уничтожит и те!

— Цепной взрыв уничтожает только материю.

— Для вас зло нематериально? — глухо спросил Ингмар Карол.

— Нет. И я повторяю: вы знаете это не хуже меня. Ситуация выглядела невероятно, невообразимо, — учтивая беседа на грани метафизики между судьей и приговоренным к смерти, между бесспорным властелином космоса и молодым корсаром, попавшим в западню. Эрт резко вскинулся — так бросают и проигрывают последнюю ставку:

— Вы задаете вопросы, заранее прекрасно зная ответы. Вы — великий адмирал, а я всего лишь человек, ожидающий смерти. Но как раз поэтому я имею право крикнуть вам в лицо: тот рапорт, который я отправил вам два года назад — рапорт, скрепленный двумя подписями: Морозов и Карол — что вы с ним сделали? Вспоминайте! Я прибыл для его вручения в день выпуска учащихся потока "Земля". На вас было совершено покушение…

— Я не забыл того дня.

— Мне пришлось тяжело в толпе у эскалаторов. Раненному. Но вам передали тот рапорт, содержащий всю правду о Земле!

— Подумайте, что вы говорите! — отрубил Ингмар Карол. И внезапно Эрт дрогнул, услышав не обычный начальственный голос префекта, но голос воина-адмирала! Они еще могли прийти к взаимопониманию…

— Вы утверждаете, что был рапорт о положении Земли, подписанный Каролом и Морозовым?

— Утверждаю. Я получил его из рук самого Морозова. Но почему вы спрашиваете у меня об этом?..

— Потому, — ответил адмирал с необыкновенным беспокойством в голосе, — что такой рапорт должен был существовать! Но вы не могли знать о нем, так как его авторы покинули Сигму в момент, когда ваш астероид с маяком был еще цел! Не перебивайте меня, ради Бога! Отправления и прибытия — единственные вещи, лучше всего регистрируемые на Сигме! Невероятно! Вы держали в руках документ, который мог все изменить. Где он?

— Вы сами должны знать.

— Остерегайтесь!

— Не смешите меня, адмирал-префект. Истекает моя последняя ночь. Мне нечего бояться… к тому же и раньше немногое пугало меня. Я клянусь, я подтверждаю, что передал вам этот документ. Если не собственноручно, вследствие болезни, то, в любом случае, через посредника, который выше подозрений…

— Кто был посредником?

— Валеран д'Орафрик, последний владетельный принц Земли.

— Если так, — проговорил Ингмар Карол отрывисто, — то я клянусь, в свою очередь, что никогда не получал такого рапорта. Воцарилась тишина, глубокая и тяжелая. Оба с удивлением слушали глухие, еле различимые равномерные удары: биение своих сердец.

— Мироздание! — нарушил молчание Эрт. В первый раз с самого начала разговора он побледнел, и ему пришлось опереться на стену.

— Не может быть! Не могу поверить! Валеран, мой друг, мой старший брат…

— Послушайте, — сказал Карол, поднимаясь, — если вы играете, то вы, вне сомнения, лучший актер во вселенной. Но когда смерть так близко, не вижу смысла в подобной игре. Итак, я вам верю. Но тогда Валеран… Нет, невозможно. В любом случае я должен спросить самого Валерана.

— Он на Сигме, да?

— Более того, он в Мутационном центре…

Пораженные, они переглянулись.

— Адмирал, — сказал Эрт, — возможно, это вопрос нескольких часов или даже минут. Не теряйте со мной времени. Ступайте в Центр. (Ему вдруг показалось вполне естественным отдавать приказания. А Игмару Каролу повиноваться).

— Отправляйтесь к башне. Он, должно быть, уже знает, что вы спустились в колодец и говорите со мной. Он догадывается, о чем тут можно услышать. И он в Мутационном центре, в самом сердце цитадели… Только бы вам успеть!

— Но вы-то, — адмирал остановился на пороге, — вы забываете…

— Что приговорен к смерти, а приговор — как там говорится? обжалованию не подлежит?.. Нет, помню. Но вы же сказали: "Речь идет о будущем Земли". А это гораздо важнее моей участи. Талестра, Виллис — вся группа была доставлена в центр. Во имя Земли — быстрее, поторопитесь, адмирал!