Без билета по белу свету - [11]
— А маис?
И тотчас все пришли в движение, закричали:
— Маис! Маис!..
Военачальник лукаво улыбнулся. Уж он-то знал, какой сюрприз следует приберечь под конец. Он дал знак. Носильщики бросились развязывать кожаные мешки. Прошло несколько томительных мгновений — и толпа взревела от восторга:
— Слава воинам!
Мешки были полны золотистых зерен кукурузы. Именно этого трофея столько дней дожидалось все племя…
Ирокезы — индейцы Северной Америки — издавна возделывали кукурузу, которую они называли маисом. Маис был их основной пищей. Индейцы очень дорожили этим растением и даже придумали его покровителя — бога кукурузы. Он изображался в виде человека с початками.
Не было маиса, и племена голодали. Новые сорта кукурузы вселяли в ирокезов надежду: а вдруг они окажутся более урожайными или более стойкими к засухе? Вот и отправлялись ирокезы в дальние походы за спасительным маисом.
Немало побед в сражениях пришлось им одержать, прежде чем на полях появилось одиннадцать сортов этой ценной культуры.
Для других индейских племен, населявших Америку, кукуруза также была главной пищей. Они тоже ее почитали и обожествляли.
До того как великий мореплаватель Христофор Колумб открыл Америку, европейцы ничего не знали о кукурузе. Колумба и его матросов это растение поразило. Непомерно высокое — в два человеческих роста, — оно приносило такие крупные зерна, каких не было ни у пшеницы, ни у риса, ни у любого другого злака.
Семена кукурузы Колумб привез в Испанию. Молва о диковинном индейском зерне быстро распространилась по деревням. Испанские крестьяне всеми правдами и неправдами раздобывали зерна и сажали у себя на полях. Прослышали о кукурузе в соседних, а потом и в дальних странах. И там ее тоже стали выращивать да нахваливать.
Со временем завезли кукурузу и в нашу страну. Но росла она лишь на юге — на Кубани, Украине и в Закавказье. А севернее этих мест не вызревала. В последние годы советским ученым удалось создать более выносливые сорта кукурузы, и она продвинулась далеко на север. Во многих новых областях растет теперь индейское зерно, давая богатые урожаи.
Когда-то подсолнечник был в большом почете у жителей древней Мексики. Его называли «цветком солнца». Изображения подсолнечника отливали из чистого золота и помещали в храмах.
Так и рос на своей родине «солнечный цветок», пока не нахлынули туда испанцы. Их очень заинтересовал подсолнечник, и они вывезли его семянки в свою страну.
Испанская знать была в восторге от «солнечного цветка», Знатные дамы украшали им свои роскошные платья, вплетали его в замысловатые прически. Пошла бойкая торговля семянками подсолнечника, цена на которые быстро росла.
Из Испании мода на подсолнечник перекочевала во многие страны Европы. И всюду в нем видели только красивое растение.
В Россию подсолнечник попал не скоро — только спустя двести лет после того, как с ним познакомились испанцы.
Молодой царь Петр I приехал в Голландию и, увидев необыкновенный цветок, не устоял перед соблазном: велел немедленно отправить его семянки к себе на родину.
В России с подсолнечником поначалу повторилась та же история, что и в Западной Европе. Вельможи, стремясь похвастать своим богатством, не жалели денег на устройство клумб с диковинным заморским цветком. В Москве подсолнечник, как большую редкость, высаживали даже у кремлевской стены.
Долгое время в России любовались «солнечным цветком», пока кто-то не попробовал выжать из его семян масло. Масло получилось отменное. С тех пор в южных губерниях России многие крестьяне принялись возделывать на полях подсолнечник.
Но вот беда: семена были щуплыми, и масла давали мало.
Да и не удивительно — ведь прежде люди заботились лишь о том, чтобы у подсолнечника были красивые цветки, а о семенах никто и не думал. Восполнять этот недостаток пришлось русским крестьянам. Год за годом они отбирали для посева семянки покрупнее, пока не создали урожайные сорта подсолнечника. На это ушло много десятилетий. После революции советские ученые продолжили работу крестьянских умельцев и вывели растение с еще более полновесными семенами.
В подсолнечнике, к которому мы привыкли, трудно узнать бывший «солнечный цветок». Он изменился неузнаваемо. Прежде в корзинке растения насчитывалось от силы двести — триста семянок, теперь их — тысяча.
У дикорастущего мексиканца семянки вроде гречневой крупы.
У тех сортов, что прислал некогда царь Петр из Голландии в Россию, семянки уже побольше.
А у современных подсолнечников они еще крупнее.
Русскими сортами подсолнечника заинтересовались во многих странах Европы и стали их разводить для получения масла. А затем русский потомок «солнечного цветка» пересек Атлантический океан и возвратился на землю своих предков — в Америку.
К предстоящей операции все было готово. Мешки с драгоценным грузом покоились на дне лодки, надежно спрятанной в прибрежных зарослях. Гребец сидел на веслах, готовый в любую минуту вырваться из укрытия. Чутко вслушиваясь в ночные звуки, он ждал только одного — когда зайдет за тучу луна, предательски освещавшая речную гладь.
