Белая магия - [46]

— Знаешь, она любит тебя, — сказал Кристиан, глядя назад на Сару, которая радостно помахала им. Он повернулся, поднял плоский камень и с лёгкостью отправил его вскользь спокойной поверхности воды, посылая мелкие волны дрейфовать к берегу пруда.

— Я знаю, — ответил Ноа, уставившись в землю и хмурясь собственному признанию.

Кристиан пристально посмотрел на него:

— Слушай, если ты хочешь, чтобы я не лез в это, только скажи.

— Нет, не в этом дело, Кристиан. Мне нечего скрывать, особенно от тебя. Сара — замечательная девушка. Я знаю её почти всю свою жизнь, и не проходит и дня, чтобы мне не слышался голос Тони, который говорит мне жениться на ней, но…

Он поколебался, пытаясь подобрать слова, которые бы лучше всего передали его чувства, объяснили бы всё.

— Но ты не любишь её? — закончил за него Кристиан. Ноа поднял взгляд, хмурясь.

— Нет, не люблю. Я пытался, но зайти дальше дружбы к чему-то хоть сколь-нибудь близкому к любви, не могу. А затем я обнаружил, что спрашиваю себя, как много браков, на самом деле, построены на любви.

— Брак твоего брата — единственный, о котором я знаю. — Кристиан покачал головой. — Но я, определённо, не тот человек, с которым стоит советоваться на этот счёт, мой друг. В моём положении, с моей семьёй, мне повезёт, если я хотя бы увижу обличье своей будущей жены, прежде чем будут подписаны контракты. Мой дед женит меня на лошади, если решит, что это выгодно.

Ноа взглянул на своего друга. Кристиан Уиклифф был единственным наследником герцогского состояния, которое в настоящее время держал в своих руках нынешний герцог Уэстовер, его дед. Почти все знали о той власти, которую старик имел над будущим Кристиана. Этот факт Кристиан вынужден был принять, как горькую пилюлю, как бы ненавистно это ему ни было. Каждое решение о его воспитании, друзьях, навыках, которые он должен был приобрести, даже предметах, которые изучал в университете — всё решалось за него старым герцогом. И это жизненное обстоятельство Кристиан никогда не сможет изменить, потому что его руки были крепко связаны: с финансовой стороны — дедом, который определял будущее его наследства, а с другой стороны — долгом памяти об умершем отце. Последним желанием отца было, чтобы он занял его место, получил титул Уэстоверов, чего для него самого не выпало случиться, прежде чем болезнь забрала его из семьи. Это было обязательство, которое Кристиан не мог не выполнить.

Таким образом, в то время как многие завидовали Кристиану и его происхождению, богатству, престижу, немногие другие знали ужасную цену, которую приходилось за всё это платить. И ценой была свобода Кристиана.

Ноа пнул кончиком своего полированного гессенского сапога травинку.

— Два года назад, перед тем, как встретил Джулию, я поклялся никогда не вступать в брак без того, чтобы искренне не любить женщину, которая станет моей женой. А затем я именно это и сделал. Я страстно и по уши влюбился, и это закончилось абсолютной катастрофой. Буквально несколько месяцев назад я поклялся, что никогда не женюсь. А потом умер Тони, и я обнаружил, что разрываюсь. У Сары ничего нет. Я — это всё, что у неё осталось. Мне нравится Сара, и мы довольно хорошо ладим.

— И существует множество браков, которые не могут похвастаться этим.

Ноа кивнул.

— Да, но всё же другая часть меня не может закрыть глаза на то обстоятельство, что она должна провести свою жизнь с кем-то, кто будет её боготворить и страстно любить, а не с тем, кто просто по-дружески заботится о ней.

Кристиан бросил ещё один камень, согнав лягушку с её насеста на листке лилии.

— Тогда почему бы тебе не найти Саре мужа?

Ноа улыбаясь посмотрел на своего друга.

— Ты выдвигаешь свою кандидатуру?

— Если бы это не было за гранью моих возможностей, я мог бы. Сара — замечательная девушка, и была бы хорошей партией, возможно, лучше той, с кем я однажды окажусь в паре. Однако мы оба знаем, что мой дед никогда не одобрит этого. Видишь ли, мне суждено жениться на девушке с состоянием, чья семья может проследить свою родословную не менее чем до десятого колена. Родство с Генрихом XIII — ещё лучше, так как деду особенно нравится Старый Хэнк. Но учти вот что: кроме как в ту ночь в Олмаке, Сара никогда не бывала в обществе. Она все эти годы пряталась в Кили-Кросс, мечтая только об одной возможной партии — о тебе. Теперь, когда ты — определённо прекрасный выбор, у Сары может не возникнуть ни малейшей мысли, что ещё могло бы её ожидать. Она — замечательная девушка и в совершенстве владеет всеми женскими искусствами. Сара определённо может вдохновить кого-нибудь на поэзию, даже кого-то, кто пожелает закрыть глаза на отсутствие у неё приданого. И возможно, как только она окажется среди других молодых щёголей, Сара утратит свою девчоночью влюбленность в тебя. Между нами говоря, мы можем бросить достаточно намёков в определенных кругах, чтобы поощрить интерес к ней. Слово — мощный инструмент. А внешность Сары и она самоё сделают остальное.

Ноа взвесил слова Кристиана. Эта идея не была лишена достоинств. Вообще-то, если её хорошенько продумать, она может стать решением всех его проблем. Если бы он увидел Сару надёжно и счастливо замужем, он мог бы тогда успокоиться, зная, что сделал для неё всё, что мог. Тогда его собственное личное обязательство, которое он чувствовал по отношению к памяти Тони, будет выполнено. Кроме одного последнего…