Бегущая с демоном - [43]

Она пересекла деревянный мост через ручей, вытекающий из леса и впадающий в реку, и снова повернула вверх по склону. Лес здесь был густой, тенистый, заросший кустарником. Не было ни столов для пикника, ни кострищ, только тропинки для прогулок. Деревья стояли, словно безмолвные часовые, чей сон не тревожил никто с начала веков, и спокойно наблюдали за сменой поколений. Они высились повсюду, мощные и непреклонные. Солнце было здесь непрошеным гостем. Ему едва удавалось пробиться сквозь защиту могучих стражей, и тонкие золотые лучи пробивались сквозь тьму. Пожиратели затаились повсюду, куда достигал взор Нест, их быстрые движения были почти незаметны.

— Прямо впереди, — подсказал Пик, когда они начали подъем, и тогда она поняла, куда они следуют.

Они углубились в старый лес, где тропки сужались и вились, напоминая змей. Колючие ветви кустарника торчали повсюду, иногда угрожая полностью преградить путь. Повсюду росла крапива, в траве щетинился чертополох. Здесь было тихо, настолько тихо, что можно было слышать голоса отдыхающих на пикнике из-за ручья — почти в четверти мили отсюда. Нест тщательно прокладывала путь, выбирая тропинки по памяти, не особенно полагаясь на Пика. Одежда уже промокла от пота, тело чесалось. Комары и мошки жужжали вокруг, лезли в глаза и в нос. Она сердито отмахивалась от них и досадовала, что нельзя выпить чего-нибудь холодненького.

Внезапно девочка очутилась в самом сердце леса, на поляне, посреди которой возвышался единственный громадный дуб. Другие деревья, казалось, расступились в смущении перед этим монстром, их стволы и ветви ужасно искривились. Они как будто изо всех сил тянулись к свету, полностью заслоняемому густой кроной дуба. Земля вокруг старого дуба была совсем бесплодной, если не считать маленьких площадок травы и кустиков. На древних ветвях великана не пели птицы. Белки не строили своих гнезд. Никакого движения, ни единого звука. Воздух был тяжелым и неподвижным, только жара и тени.

Нест задрала голову, глядя на старое дерево, прослеживая линию, где его густая крона упиралась в самое небо. Она давно не приходила сюда. Ей здесь не нравилось. Дуб-великан делал ее маленькой и беззащитной. Она была в ужасе, когда узнала, какой темной цели он служил и какое чудовищное зло в нем содержалось.

Дуб этот являлся тюрьмой для мэнтрога.

Пик рассказывал ей историю мэнтрога вскоре после их первой встречи. Она помнила древнее дерево с первого полета в парк на спине Дэниела. Она видела его в тусклом туманном свете и хорошенько запомнила. Даже в шестилетнем возрасте она понимала, когда что-либо грозило опасностью. Пик подтвердил ее подозрения. Мэнтроги были, по словам самого лесовика, «наполовину хищники, наполовину развратники, причем ужасными в обеих ипостасях». Тысячелетия назад они охотились на лесных жителей и на людей, пожирая и тех и других, и тогда разражались ужасные катаклизмы, приводимые в действие им одним понятной причиной. Они могли вырвать душу из еще живого тела, оставив жертву в пустоте и безумии. Они питались ей как пожиратели, но их интересовали не только темные эмоции. Они — мыслящие создания. Охотники. Этот вот заключен в дереве уже тысячу лет, здесь его заперла индейская магия, когда он стал совсем уже невыносимым. Он то и дело пытался высвободиться, но магия хранителей парка, лесовиков и людей, всегда была сильнее и препятствовала этому.

«До настоящего времени», — в ужасе подумала Нест, понимая, почему Пик привел ее сюда. Массивный ствол древнего дуба был распилен в трех местах, ветка откололась, так что древесина внизу была испещрена глубокими рытвинами, сочившимися зеленоватым соком.

— Он освобождается, — тихо молвил лесовик.

Нест без слов замерла, уставившись на глубокие порезы на теле дерева, не в силах отвести взгляд. Земля под дубом была сухой и растрескавшейся, обнажились корни, древесина выглядела болезненной.

— Почему это происходит? — шепотом спросила девочка.

Пик пожал плечами.

— Что-то расшатало магию. Может быть, смещение равновесия ослабило ее. Может быть, пожиратели изменили своей диете. Не знаю. Важно одно: мы должны отыскать способ остановить это.

— А мы сможем?

— Вероятно. Трещины недавние. Но сейчас повреждение куда серьезнее того, что я видел прежде, — он покачал головой, потом огляделся по сторонам. — Пожиратели чувствуют. Посмотри на них.

Нест проследила за его взглядом. Пожиратели сновали повсюду в тени, видны были только их глаза. Они выражали безошибочное оживление, а движения выдавали ожидание.

— Что произойдет, если мэнтрог освободится? — спросила она, вздрагивая под неуютными взглядами.

Пик нахмурился.

— Не знаю. Он так долго был в заточении в этом дереве, и теперь, думаю, этого не знает никто. Наверное, он и сам не прочь разобраться.

Нест склонила голову в знак согласия.

— Значит, мы должны удостовериться, что ничего не случится. Что я могу сделать?

Пик спрыгнул с плеча ей на руку, потом скатился по ноге на землю.

— Принеси мне соли. Один из тех больших мешков, какие используют для водяных кондиционеров. Каменной соли, если другой не будет. А еще мне потребуется мешок компоста. Целая тачка. Органическое удобрение или навоз тоже подойдут. А еще смола или деготь. Чтобы заделать эти прорехи. Сделай все, что можешь. Я останусь здесь и буду работать над усилением магии.