— Кирито, что бы ты там ни говорил, все это малость чересчур абсурдно. Во сколько ты сегодня сюда пришел?
— Э… часов в восемь вечера, — хрипло ответил я. На лице Клайна появилось нарочито недовольное выражение.
— Эй, слушай-ка, сейчас уже два ночи, ты тут уже шесть часов. В такой опасной тренировочной зоне если ты останешься без сил — сразу помрешь.
— Все нормально. Я отдыхаю пару часов, пока жду очереди.
— А если нет очереди, то ты так и дерешься без перерыва!
— Именно поэтому я и прихожу в это время. Если бы я пришел днем, мне пришлось бы часов пять-шесть ждать своей очереди.
Клайн издал какой-то звук — нечто среднее между изумленным выдохом и «вот идиот». Затем отцепил катану от пояса и тяжело уселся рядом со мной.
— …Ну, твою силу-то я понял еще в первый день в SAO… какой у тебя сейчас уровень?
Держать в секрете от других свои численные характеристики, включая уровень, — вопрос жизни и смерти. Соответственно, не спрашивать об этом — в SAO негласное правило. Но до сих пор у меня не было причин скрывать мой уровень от Клайна, так что я ответил честно.
— Сегодня набрал шестьдесят девятый.
Рука, потиравшая челюсть, внезапно застыла, глаза под банданой распахнулись.
— …Эй, ты серьезно? С каких это пор ты меня на десять уровней обгоняешь… и я просто не понимаю. Последнее время ты набираешь уровни с какой-то потрясающей скоростью. Ты, похоже, прокачиваешься даже в такое время, когда на тренировочные площадки мало кто ходит. Зачем тебе все это надо? И я не хочу слушать всякое вроде… «чтобы пройти игру». Даже если ты станешь офигенно крутым, скорость прохождения все равно определяют мощные гильдии типа РыКов.
— Не обращай внимания, я просто манчкин[4]. Я прокачиваюсь и от этого ловлю кайф.
Я стыдливо улыбнулся. Лицо Клайна, напротив, оставалось серьезным.
— Не валяй дурака… Даже я знаю, насколько утомительно так вот без перерыва косить монстров. Одиночная игра сильно давит на психику… и даже если твой уровень уже под семьдесят, находиться здесь одному все равно опасно. Ты сознательно идешь на риск, но всему должен быть предел. В чем смысл прокачиваться здесь, где ты можешь погибнуть в любой момент?
«Фуринказан» — гильдия, ядро которой составляют друзья Клайна со времен еще до SAO. Эта компания не любит излишне лезть в чужие дела, и их лидер Клайн — не исключение.
Он хороший парень, но чтобы он так сильно тревожился за Битера-асоциала вроде меня — сдается мне, на это у него есть причина, и, кажется, я знаю, какая. Чтобы помочь Клайну, который всегда не очень дружил с языком, я улыбнулся и произнес:
— Все нормально, можешь больше не делать вид, что беспокоишься. Ты хочешь узнать, не на квестового ли монстра я собираюсь охотиться?
Квестовый монстр — это, соответственно, монстр, которого надо убить для выполнения квеста. Иногда раз в несколько дней, иногда даже раз в несколько часов — в общем, время от времени генерируется такой монстр, по силе близкий к боссам (а это не шутки!). Чтобы его одолеть, игроки, как правило, организуются в партии, столь же большие, как для уничтожения боссов.
Лицо Клайна застыло; он потер подбородок.
— …Не то чтобы я пытался выведать это у тебя…
— Можешь больше не скрывать. Ты ведь купил у Арго информацию, что я купил информацию о рождественском боссе… Кстати, эту информацию я тоже у нее купил.
— Чего?!
Клайн распахнул глаза и лишился дара речи.
— Ох уж эта Арго… Ее кликуха «Крыса» не для красоты, да.
— Эта девчонка любую информацию продаст, даже собственные характеристики. Короче: мы оба знаем, что наша цель — рождественский босс, и я уже купил всю инфу, какую только можно было купить у NPC. Так что ты должен знать, что я буду так прокачиваться бесконечно, и кто бы что бы мне ни советовал, это не будет для меня аргументом, чтобы прекратить.
— Аа… извини. Я бы тоже не согласился.
Клайн убрал руку от подбородка и, скребя в затылке, продолжил:
— До Сочельника осталось пять дней… Во всех гильдиях одно и то же, все хотят усилиться до появления босса, пусть даже на чуть-чуть. Но в такую холодную ночь идиотов, которые запираются в тренировочных площадках, все-таки мало. Однако… в нашей гильдии, к счастью, почти десять человек, у нас будут хорошие шансы даже против босса. Знаешь, это же квестовый монстр, который появляется раз в году; он не из тех, с кем можно справиться в одиночку.
— …
Возразить мне было нечего, и я уткнулся взглядом в бурую сухую траву.
Через год после начала SAO, незадолго до второго Рождества, по Айнкраду пошел некий слух. Это началось месяц назад: на всех уровнях NPC стали говорить об одном и том же квесте.
Якобы в начале Месяца Остролиста, то есть в полночь 24 декабря, в каком-то из лесов под ветвями гигантской пихты появится легендарный монстр по имени Николас-отступник. Победивший его игрок получит сокровища, которые тот носит на спине в здоровенном мешке.
Даже сильнейшие гильдии, которые всегда занимаются только донжонами, на этот раз проявили неподдельный интерес. Они понимали, что деньги, редкие предметы снаряжения и другие сокровища будут полезны при сражениях с боссами уровней. Представляете — система SAO, до сих пор лишь отбиравшая все у игроков, вдруг решила преподнести рождественский подарок; ну как его можно не принять?
