Он был одет в летящий зеленый плащ, черные обтягивающие панталоны до колен, сапоги и черную кожаную куртку с черным тиснением. Плащ был искусно вышит по краям черной нитью, а куртка топорщилась от зеленого тиснения и украшений.
Он остановился в нескольких метрах от нас и заговорил.
— Приветствую вас, добро пожаловать, — сказал он и улыбнулся. — Вы приехали очень издалека и, наверное, очень устали. Мы приносим свои извинения, если вам пришлось в пути терпеть неудобства.
Голос был не столько женственный, сколько мелодичный. Он был чист, лиричен, напевен — почти музыка.
Никто не ответил. Мы все стояли, разинув рты так, что миндалины проветривались.
Наконец я захлопнул пасть, сглотнул и сказал:
— Привет. Да, мы очень устали. Э-э-э… спасибо. — А потер лоб и начал сначала: — Э-э-э, простите. Я Джейк Макгроу. А это мои друзья…
— Привет всем вам, — сказал человек, тепло улыбаясь и оглядывая нас. — Вы можете называть нас Прим.
— Нас? — переспросил я.
— О-о-о… меня. Простите, множественное число. Просто сила привычки.
— Прим, — повторил я.
— Да, Прим — этого вполне достаточно, — он повернулся и посмотрел на небо, на катящееся по небу облако. — Прекрасная погода, правда?
— Да, — я тряхнул головой. — Послушайте… — начал было я.
— Знаете, я только что собрался пообедать, — сказал Прим, поворачиваясь ко мне, — когда получил известие о вашем прибытии. Наверное, вы все устали и голодны. Не окажете ли вы мне честь присоединиться ко мне за обедом? Разделить со мной, что бог послал? Разумеется, после того, как освежитесь.
— Да, — ответил я, — да. Но…
— Простите. Я уверен, что вы хотите задать мне массу вопросов. И я совершенно ничего не имею против того, чтобы вам на них ответить. Но ведь существует определенный порядок вещей, правда же? Вся вселенная останавливается, чтобы пообедать. Так почему же нам к ней не присоединиться? — он рассмеялся.
— Сперва один вопрос, — сказал я. Я показал на Космостраду. — Это вы ее построили?
Он посмотрел.
— Что, эту дорогу? Я ли ее построил?
— Нет, я имею в виду все дороги. Все Космострады. Мы зовем их Космострадой.
Улыбка его была странной, какой-то хитрой.
— Наверное, каким-то образом можно сказать, что ее построил я.
— Каким-то образом?
— Пожалуйста… Мне очень не хочется, чтобы мои слова звучали загадочно, хотя я полагаю, что именно так они и звучат. Но я отвечу вам на все вопросы попозже. На любые вопросы искренне и честно.
Он показал рукой через плечо.
— Я живу вон там, на противоположной стороне долины. Если вы будете так любезны и последуете за мной…
— Вы что-нибудь знаете про черный кубик? — выпалил я.
— Что? Ох. — Он нахмурился. — Да. Э-э-э… он у вас, да?
— Да.
— Отлично. Что же, держите его пока у себя. Но в какой-то момент я бы хотел на него посмотреть, если вы найдете время мне его показать.
— А что это такое?
— Что это такое… — повторил он. — Ну, честно говоря, это в своей основе эксперимент.
— Эксперимент в чем? В какой области?
Он стал тщательно подбирать слова.
— Скажем, эксперимент по созданию вселенной.
— Какой-нибудь конкретной вселенной? — спросил я.
Он посмотрел на небо и улыбнулся.
— А что, их больше, чем одна?
— А что, нет?
Он встретился со мной взглядом.
— На этот вопрос можно ответить совершенно по разному, — он снова рассмеялся. — Ну, хорошо. Обо всем этом поговорим позже. А теперь…
— У меня есть вопрос. — Карл отодвинул меня плечом в сторону, вышел вперед и встал перед Примом.
Прим смерил его взглядом, все еще с улыбкой.
— Молодой человек, я чувствую, что вы таите враждебность по отношению ко мне.
— Вы чертовски правы. Что за потрясная мысль похитить меня и швырнуть на какую-то занюханную планетку черт-те где?
— Мой дорогой юноша, я…
Карл как следует занес правый кулак и ударил его прямо в лицо с полной силой.
Прим крутнулся от удара и упал на землю, как подкошенный, его зеленый плащ распростерся по траве, как изломанные крылья.
Лори закричала. Потом воцарилась тишина.
Прим не двигался. Карл стоял над ним, опустив руки по швам и сжав кулаки так, что побелели костяшки.
Я с трудом преодолел шок и подошел к Карлу. Я взглянул на траву, на Прима.
— Карл, — сказал я. — Может статься, ты только что нокаутировал самого Господа Бога.
— Не-е-е, — он резко посмотрел на меня. — У Бога есть борода.
