Австралия и острова Тихого океана - [75]
Нерегулярное выпадение осадков в пустыне губительно для скотоводов: в один год, или в один сезон, корма для скота хватает с избытком, а на следующий год его нет совсем. Или же случайный ливень может пролиться на одном ранчо, а на соседнем будет по-прежнему сухо. Таким образом, у одного хозяина скот будет нагуливать мясо, а у другого тощать. Кенгуру знают, как бороться с капризами климата: они кочевники и всегда успевают уйти в более благоприятные места.
Время от времени в какой-то части австралийской пустыни выпадают действительно обильные дожди. Тогда красные пески покрываются зеленым ковром, и через десять - четырнадцать дней начинается буйное цветение. Кусты акации и кассии вспыхивают золотом, появляются сотни птиц и насекомых. Случаются и паводки рек, когда вода, заполни" русло старой "мертвой" реки, выходит из берегов и разливается по равнинам. Подобные наводнения, вызванные прошедшим вдалеке ливнем, столь внезапны, что иногда поток уносит людей, расположившихся на ночлег в сухом русле, в лучшем случае страдают их вещи, которые не удается спасти.
Порой вода заливает песчаную равнину на сотню километров. Задолго до того, как поток дойдет до отдаленного сухого озера, интенсивное испарение и рыхлая почва уменьшают его до тонкой струйки. Эти "призраки" рек - свидетельство того, что в предыдущие геологические периоды воды, текущие с хребта Макдоннелл, не только заполняли озеро Эйр, но доходили и до самого океана.
Жаркие дни и холодные ночи
Для пустыни характерны крайние значения температур. Дни безоблачны, и негде искать защиты от палящих лучей солнца. Песок так нагревается, что идти по нему трудно даже в обуви. Яркий свет слепит глаза, знойный воздух обжигает лицо. Но поскольку здесь нет растительного покрова, удерживающего тепло, с наступлением ночи почва быстро охлаждается. Поэтому холодные ночи так же характерны для пустыни, как и жаркие дни.
Большинство людей посещают австралийскую пустыню чаще всего в зимние месяцы. В это время года дни не слишком жаркие. Ночи холодные, но не слишком: прикрыв чем-нибудь голову, можно вполне удобно устроиться в спальном мешке. В такие ночи приятно сидеть у костра под чистым небом. Но если в дюнах задует холодный ветер, пора копать траншею для спального мешка и "выдерживать испытание".
Ветры в пустынях возникают от быстрой смены температур на поверхности земли и в воздухе. Восходящие потоки воздуха образуют вихри - в Австралии их обычно называют смерчами. Они несут массу пыли, травы и другого мусора и спиралью вздымаются на десятки километров вверх. Когда ветер движется по равнине, весь собранный им материал образует крутящийся столб. Иногда ветры вырывают и увлекают за собой большие комки травы - они крутятся и стремительно несутся по поверхности. Воздух насыщен мельчайшими песчинками, и идти против ветра очень неприятно, В такое время птицы пустыни прячутся в чахлом кустарнике или прижимаются к земле, а грызуны и ящерицы скрываются в норах, защищающих их от солнца, песка и резких колебаний температуры.
Приспособление растений
Растения пустыни особенно интересны тем, что немногие из них встречаются в других местах, и если удается попасть в пустыню во время их цветения, то кажется, что находишься в стране чудес. Кроме того, у этих растений очень интересны признаки изменения и приспособления, позволяющие им существовать в суровых условиях. Эти растения настолько специализированы, что многие из них не растут в хорошо обеспеченных водой пригородных садах.
Растения пустыни делятся на три основные категории: на эфемеры, многолетние и на виды, успешно произрастающие во все времена года. Вообще говоря, эфемерные растения, к которым относится большая часть диких цветов Центральной Австралии, не обладают особыми приспособлениями для жизни в пустыне, если не считать их засухоустойчивых семян. Но они выработали способность вырастать и цвести за очень короткое время. Многолетние растения погибают от засухи, но сохраняют под землей корни и клубни, оживающие при первом дожде. К многолетним принадлежат два наиболее известных дикорастущих цветка - ярко-красный пустынный горошек Стерта (Clianthus formosus) и скромный ползучий суккулент с розово-красными цветками, паракилия (Calandrinia), любимая пища верблюдов.
Наиболее важны растения Центральной Австралии, которые вегетируют круглый год: к этой категории относятся деревья и кустарники. Структура их листьев приспособлена для удерживания влаги. Листья эвкалиптов здесь, как и в других местах, располагаются вертикально, поэтому солнечные лучи касаются их только под углом. В сухие сезоны листья большинства кустарников и деревьев всех видов повисают и увядают. Некоторые виды деревьев во время засухи сбрасывают листья. У взрослых акаций листья заменяют черешки, уплощенные до размеров небольшого овального кроющего листа. Листья многих однолетних растений пустыни жесткие и кожистые; кутикула сильно утолщена, а поверхность защищена восковицей, смоляными пленками, плотным волосяным покровом или солями. Примером может служить лебеда (