Переоборудование «Руси» осуществлялось в Бремерхафене силами немецких фирм. А поскольку Германия официально объявила о своем нейтралитете в начавшейся русско-японской войне, факт продажи парохода России не афишировали – была даже придумана легенда о покупке корабля одной гамбургской фирмой для научных целей. Карьера «Руси» оказалась недолгой. Зачисленная в состав 2-й эскадры флота Тихого океана, направлявшейся с Балтики на помощь осажденному Порт-Артуру, она 8 февраля 1905 г. вышла в море в составе отряда контр-адмирала Н.И. Небогатова, но из-за проблем с машинами возвратилась в Либаву. После проведения опытов по запуску аэростатов в 1906 г. корабль пошел на слом.
В мае 1905 г. змейковый аэростат разместили на броненосном крейсере «Россия» из Владивостокского отряда, предполагая, что это позволит существенно увеличить дальность обнаружения неприятельских судов. Корабль даже один раз вышел с ним в крейсерство, но в целом аэростат возлагаемых на него надежд не оправдал. Аппараты легче воздуха так и не прижились на флоте, т.к. были громоздкими и неудобными в эксплуатации, а главное – легко уязвимыми в боевых условиях, представляя угрозу для самого корабля-носителя из-за высокой пожароопасности водорода, которым их наполняли.
Значительно более перспективными оказались аппараты тяжелее воздуха – самолеты. Лишенные перечисленных недостатков, они сразу же привлекли внимание моряков многих стран. В России уже в 1909 г. капитан корпуса корабельных инженеров Л.М. Мациевич подал на имя начальника Морского главного штаба докладную записку с приложением детально разработанного проекта «корабля-самолетоносителя», приспособленного для базирования на нем до 25 самолетов с колесным шасси. По сути, речь шла о создании авианосца. Намного опередив время, автор проекта писал в докладной записке: «…Не представляет затруднения устроить на судне специального типа легкую навесную палубу, на которой находились бы, взлетали и приземлялись аэропланы. Подъем аэропланов на палубу из трюма (ангара) мог быть произведен при помощи электрической лебедки». Для сокращения пробега самолетов Мациевич предлагал применить «специальные сети, распростертые над частью палубы» – прообраз современных аэрофинишеров. Более того, он намеревался оснастить корабль катапультой для запуска самолетов! Не ограничиваясь чисто технической стороной, Мациевич обосновал те преимущества, которые в военное время привнесет «корабль-самолетоноситель» в действия соединения флота вдали от своих берегов. Мациевичу также принадлежит идея оснащения легким гидросамолетом- разведчиком находившегося в постройке турбинного эсминца «Новик». К сожалению, реализовать эти планы было не суждено – талантливый инженер погиб осенью 1910 г. в авиакатастрофе.
В том году независимо от Л.М. Мациевича представил проект авианосного корабля подп-к М.М. Конокотин. Он предложил переоборудовать на Балтике устаревший броненосец береговой обороны «Адмирал Лазарев», главным оружием которого надлежало стать самолетам. На борту корабля Конокотин предлагал устроить взлетно-посадочную палубу длиной 76 м и шириной 15 м, а под ней – ангар на 10 летательных аппаратов и 2 самолетоподъемника, по бортам разместить посты управления, дымовые трубы и ходовую рубку. Как видим, эта схема включала в себя многие элементы, ставшие впоследствии для авианосцев классическими. Возглавлявший Морской технический комитет (МТК) академик А.Н. Крылов высоко оценил уровень проекта, перспективность заложенных в нем идей и рекомендовал приступить к его осуществлению. Было предусмотрено соответствующее финансирование, однако главную проблему составило отсутствие технически совершенных самолетов, способных нести более-менее серьезную полезную нагрузку и представлять угрозу для бронированных боевых кораблей… В конечном итоге, проект оказался в архиве, а его автор, переведенный на новое место службы, более проблемами базирования- самолетов на кораблях не занимался.
Тем временем за рубежом были предприняты конкретные шаги в направлении оснащения кораблей самолетами. 14 ноября 1910 г. американский пилот Ю. Эли впервые успешно стартовал с платформы, устроенной в носовой части крейсера «Бирмингем». Он же 18 января 1911 г. впервые в мире осуществил успешную посадку самолета с колесным шасси на специальную платформу, оборудованную на палубе линкора «Пенсильвания».
В русском флоте, несмотря на отказ от строительства специализированных кораблей, предназначенных для базирования самолетов, продолжали уделять развитию авиации пристальное внимание. В силу ряда объективных причин, включая особенности климата, начало морской авиации было положено на юге тогдашней империи. В июле 1910 г. в Севастополь прибыл первый, купленный во Франции, аэроплан «Антуанет». Еще 3 машины такого же типа Морское ведомство приобрело для организации воздушной разведки на Балтике. Уже в сентябре «Антуанет», пилотируемый лейтенантом флота С.Ф. Дорожинским, поднялся в воздух с севастопольского аэродрома Куликово поле. Большое значение для развития морской авиации имело открытие в Севастополе в ноябре того же года офицерской летной школы. Со временем здесь на практике отработали способы применения самолетов в интересах флота, взаимодействие с кораблями в море и т.п. А командование флотом, отдадим ему должное, в лице вице-адмиралов B.C. Сарнавского и А.А. Эбергарда отнеслось к авиации, по крайней мере, благожелательно.
