В рамках следующего этапа модернизации самолет В-1В должен получить новое информационно-управляющее поле кабины экипажа, выполненное с использованием многофункциональных экранных индикаторов. На этом же этапе систему Link 16 предполагается установить и на самолете В-52Н, а согласно существующим планам, самолеты В-52Н будут полностью сняты с вооружения к 2044 г. (к этому времени возраст самого "молодого" бомбардировщика этого типа составит 83 года). Несколько раньше, в 2038 г., планируется начать процесс замены бомбардировщиков В-1В, а приблизительно в 2040 г. - В-2А.
Однако модернизация существующего парка боевых самолетов не может продолжаться бесконечно долго. По оценкам специалистов МО США, основной самолет стратегического авиационного командования ВВС США - В-52Н - сможет сохраниться на вооружении до 2040-х годов. Дальнейшая эксплуатация этих "ветеранов", последний из которых покинул сборочный цех в 1961 году, будет невозможна из-за полного исчерпания ресурса планера, составляющего 32500 - 37500 летных часов. Более "молодые" бомбардировщики В-1В и В-2А должны прекратить свое физическое существование по аналогичным причинам к 2050-60-м годам, хотя постепенное сокращение численности сверхзвуковых "Лансёров" может начаться значительно раньше - уже в конце 2010-х годов.
В то же время, как показывают аналитические исследования, а также опыт вооруженных конфликтов 1990-х годов (Ирак, Югославия), роль тяжелых ударных самолетов большой дальности в первой половине XXI века не только не снизится, но, вероятно, еще более возрастет. В то же время американские стратегические бомбардировщики, в настоящее время являющиеся составной частью ядерной триады, будут все в большей степени переориентироваться на доставку высокоточных неядерных средств поражения, способных, при определенных обстоятельствах, нанести противнику ущерб, соизмеримый с ядерным ударом.
При возникновении локальных конфликтов в отдаленных от США районах планеты стратегические бомбардировщики смогут прибыть в район боевых действий в течение нескольких десятков часов, оказав воздействие на ход боевых действий на их ранних этапах. Предполагается, что стратегическая авиация США будет все теснее взаимодействовать с палубной авиацией -еще одним элементом "быстрого реагирования" США, решая боевые задачи по единому плану и под единым руководством.
Все большее значение будет приобретать информационное обеспечение действий стратегической авиации. Совместно с пилотируемыми и беспилотными разведывательными самолетами, а также разведывательными ИСЗ, бомбардировщики, оснащенные высокоточным оружием, должны образовать глобальную разведывательно-ударную систему, способную поражать как стратегические, так и тактические цели.
Исходя из этих прогнозов, ВВС США во второй половине 1990-х годов приступили к изучению концепций перспективных стратегических ударных самолетов, призванных сначала дополнить, а в дальнейшем - заменить ныне существующий бомбардировочный парк, образованный самолетами В-52Н, В-1В и В-2А. К исследованиям был подключен и ряд ведущих авиастроительных фирм США, заинтересованных в получении в первой половине XXI века выгодных долгосрочных заказов в рамках программы создания нового стратегического бомбардировщика.
Исследования охватывают широкий спектр перспективных летательных аппаратов, как пилотируемых, так и беспилотных. Рассматриваются как относительно простые и дешевые варианты, предусматривающие создание дозвуковых ЛА, опирающихся на уже существующие военные и гражданские технологии, так и более дорогостоящие и технически рискованные проекты сверхзвуковых, гиперзвуковых и воздушно-космических самолетов, требующие проведения глубоких и дорогостоящих исследований.
Безусловно, выбор пути, по которому пойдет развитие стратегических самолетов ВВС США, будет зависеть не только (и не столько) от технических и технологических факторов, но и от экономического положения США, а также политического облика мира, который сложится в начале следующего десятилетия, когда программа создания нового американского стратегического бомбардировщика приобретет конкретные очертания.
Ниже рассмотрен ряд проектов в области стратегической авиации, исследуемых авиастроительными фирмами США совместно с научными центрами МО и ВВС.
Фирма Нортроп Грумман - создатель бомбардировщика В-2А "Спирит" - формирует концепцию беспилотного стратегического ударного самолета, являющегося как бы вдвое уменьшенным вариантом самолета В-2. Стратегический малозаметный БПЛА должен нести боевую нагрузку массой до 9000 кг. Его предполагается оснастить бортовым радиолокационным навигацион-но-прицельным комплексом с одной антенной (вероятно, упрощенным вариантом БРЛК Хьюз AN/APQ-181, имеющего две ФАР). По замыслу, такой БПЛА будет способен действовать как полностью автономно, так и при информационно-командной поддержке специализированных пилотируемых самолетов (например, самолета радиолокационной разведки и целеуказания Е-8 J-STARS или самолета управления, созданного на базе бомбардировщика В-2А с экипажем, увеличенным до трех человек).
