В 1995 году началось государственное финансирование работ по созданию истребителя JSF. Тогда же министерством обороны была выдана и предварительная спецификация (техническое предложение) на перспективный самолет. Согласно этому документу "единый истребитель" должен разрабатываться в вариантах с обычным, горизонтальным взлетом и посадкой для ВВС и ВМС США (получили обозначение, соответственно. CTOL и CV) а также с коротким взлетом и вертикальной посадкой (STOVL) для корпуса морской пехоты США и ВМС Великобритании. Самолет предназначен, в первую очередь, для решения ударных задач. Он должен обладать боевым радиусом действия, существенно большим, чем у многоцелевых истребителей Мак-доннелл Дуглас F/A-18C "Хорнит" и Локхид-Мартин F-16C.
Радиолокационная и инфракрасная заметность нового истребителя должна приближаться к соответсвующим характеристикам заметности самолетов Локхид-Мартин F-117A и F-22A (минимальная ЭПР этих машин в курсовой плоскости в см-диапазоне, по оценкам, порядка 0,1 м2). Столь высокая скрытность должна позволить самолету более уверенно держаться в небе, прикрытом перспективными системами ПВО 2010 года. Следует заметить, что новые российские зенитно-ракетные комплексы (С-300В, С-300ПМУ, "Фаворит") способны поражать цели с ЭПР порядка 0,02 м2, поэтому самолет JSF, а также другие американские "Стелам" не являются неуязвимыми, просто их боевая выживаемость, определяемая величиной подлетного времени, существенно выше, чем у обычных боевых самолетов.
Согласно предварительной спецификации, от истребителя JSF требуется умеренная сверхзвуковая скорость (порядка М=1,5), что несколько меньше скорости других американских истребителей четвертого и пятого поколений. В отличие от самолета F-22A, для JSF не выдвигается и требование по обеспечению крейсерского полета на сверхзвуковой скорости. Маневренные характеристики нового истребителя также не будут существенно превосходить соответствующие характеристикам истребителей F-16 и F/A-18, отсутствуют какие-либо упоминания о "сверхманевренности".
Во главу угла программы JSF положены экономические факторы: самолет должен стать недорогой, простой и дешевой в обслуживании платформой для доставки к цели высокоточного оружия нового поколения, в первую очередь корректируемых авиабомб (КАБ) типа JDAM с инер-циально-спутниковым наведением, способных поражать цели с круговым вероятным отклонением порядка 15 м. Для ведения воздушного боя при встрече с истребителями противника должны использоваться ракеты класса "воздух-воздух" средней дальности AIM-120 AMRAAM.
В соответствии с требованиями заказчиков, масса пустого самолета JSF должна находится в пределах 11-12 т. Объем внутренних отсеков вооружения на истребителе с коротким взлетом и вертикальной посадкой (STOVL) задается значительно меньшим, чем у других модификаций. Это обусловлено необходимостью размещения элементов силовой установки, обеспечивающих вертикальную тягу. Грузоотсеки самолетов с горизонтальным взлетом и посадкой должны вмещать две корректируемые авиабомбы JDAM Макдоннелл-Дуглас GBU-29 (каждая - по 900 кг), а самолет. STOVL, возможно, будет нести на внутренних узлах подвески лишь две КАБ JDAM GBU-30 по 450 кг (впрочем, окончательная конфигурация и вместимость грузоотсеков могут быть уточнены).
Для ведения воздушного боя все модификации истребителя предполагается вооружить ракетами AIM-120C (с уменьшенным размахом оперения) на внутренней подвеске. Типовой боекомплект самолета в "малозаметной" конфигурации - две КАБ JDAM и две ракеты AIM-120C.
При решении боевых задач при ослабленной ПВО противника, что снижает требования к радиолокационной малозаметности, истребитель JSF будет нести вооружение и на внешней подвеске. Под крылом будут подвешиваться КАБ JDAM калибром до 900 кг, планирующие корректируемые авиабомбы JSOW AGM-156, также имеющие инерциальное наведение со спутниковой коррекцией и обладающие дальностью планирования (при сбросе со средних высот) до 60 км. В комплекс вооружения, размещенного на внешней подвеске, может войти и перспективная тактическая крылатая ракета Локхид-Мартин JASSM с максимальной дальностью пуска порядка 200 км, а также высокоманевренные ракеты ближнего воздушного боя AIM-9X.
Лишь вариант истребителя JSF CTOL, предназначенный для ВВС США, предполагается оснастить встроенной пушкой. ВМС вообще не проявляет особой заинтересованности в пушечном вооружении, а на самолете для корпуса морской пехоты и британского флота планируется установить подвесной контейнер с пушечной установкой.
Вероятно, истребитель JSF станет первым боевым самолетом США, несущим авиационную пушку нового поколения. В отличие от 20-миллиметровой пушки М61 "Вулкан", принятой на вооружение еще в 1950-егоды и имеющей максимальную прицельную дальность 1800-2500 м, новое высокоскорострельное орудие будет обладать прицельной дальностью более 3500 м.
Проект JSF фирмы Локхид-Мартин в варианте для флота США
Боевой радиус действия самолета JSF STOVL, в соответствии с первой редакцией тактико-технических требований, был ограничен величиной 800-1000 км, в то время как самолеты CTOL и CV должны были иметь радиус действия, равный или превышающий 1100-1300 км. Ряд критиков указывал, что JSF имеет худшие показатели "дальность - бомбовая нагрузка", чем штурмовик А-6 "Интрудер" периода вьетнамской войны. Однако, по словам руководителей программы, по сравнению с самолетами предыдущего поколения новый истребитель будет нести не "тупые" сво-боднопадающие бомбы, а хоть и ма-лочисленые, но высокоэффективные КАБ, применяемые по принципу "каждый боеприпас - в цель". Кроме того, JSF за единицу времени сможет выполнить значительно большее число самолето-вылетов, чем "Интрудер".