Атлантида - [104]

Юноша оттолкнулся от стены и услышал, как щелкнули за его спиной челюсти твари. Он оглянулся через плечо и увидел, как рот открывается вновь, обнажая белоснежные клыки и розовый язык. А еще дополнительные ряды зубов. Ахиллес попытался вернуться в туннель, но змей словно разгадал его намерения. Чудовище метнулось вперед, преграждая атланту путь. Волной, поднятой телом змея, Ахиллеса отнесло в сторону, и он едва сумел сохранить равновесие.

И вновь юноша, озираясь, повис в воде. Он опасался, что монстр опять предугадает его действия.

Но странное существо затихло. Его хвост касался пола пещеры, а голова двигалась влево-вправо, как у кобры. Оно будто изучало свою добычу.

Ахиллес потянул за наручники. Металл поддался, но не настолько, чтобы юноша смог высвободить руки. Наручники не давали ему вступить в бой, ограничивали его скорость. Должен ли он победить этого морского змея? Или это просто проверка его отваги?

Впрочем, сейчас перспективы у Ахиллеса едва ли были радужными. Как и с самого начала.

Чудовище распахнуло пасть настолько широко, что Ахиллес увидел бугорки и темные пятна на его нёбе. Сейчас оно напоминало змею при входе в лабиринт, через пасть которой надувные лодки попали в подземную реку. Ну конечно. Нужно было сразу догадаться. Это было не украшением интерьера, а предупреждением.

Внезапно монстр рванулся к Ахиллесу, вытянувшись, точно стрела.

Змей знал, знал, что силы его противника ограничены.

Атлант рванулся вверх, отчаянно пытаясь увернуться от челюстей, но на этот раз ему не удалось уклониться. Ахиллес завопил от боли, испуская сонм пузырьков. Вода вокруг окрасилась багровым.

Атлант поплыл в сторону, его трясло от боли и разочарования, но атака чудовища почему-то прекратилась, по крайней мере пока. Опустив глаза, Ахиллес увидел, что из ноги у него течет кровь. Кроме боли, он чувствовал, как его тело покидает энергия. Но атлант не сдавался, он отчаянно пытался разорвать наручники и судорожно крутил головой, высматривая змея.

Однако тварь исчезла. Ее поглотила чернота воды, и воцарилось спокойствие.

И вновь Ахиллес подумал о том, чтобы вернуться в туннель. Он как раз собирался поплыть в ту сторону, когда скорее почувствовал, чем увидел, тело змея в воде. Юношу смыло волной.

Нужно было уклониться от этих челюстей, и это было главное. Ахиллес пытался разглядеть голову чудовища, но тщетно. Блестящее тело змея мелькало в воде то тут, то там, словно тот плавал вокруг атланта кругами. Ахиллес чувствовал, как нарастает в нем отчаяние. Змей появлялся то там, то здесь… то там, то здесь…

Но где же он? Где его челюсти?

А затем круг сузился, и Ахиллес – слишком поздно – понял, что произошло. Змей окружил его, опутал своим хвостом, и атлант оказался в ловушке. Змей обхватил его от шеи до пят и начал сжимать, выдавливая воздух из легких. Тело этой твари было настолько мощным, что хватило всего двух витков.

Где-то вдалеке Ахиллес смутно различал голову чудовища. Оно повернулось, словно проверяя, что это там поделывает его хвост.

А хвост душил Ахиллеса. С наручниками на запястьях атлант мог только пинать тварь ногами, но чем сильнее он отбивался, тем туже становилась хватка.

Змей набрасывал на него новые кольца, и они уже касались его лица, сдавливали кости. Далеко впереди, в воде, он ясно увидел морду чудовища. С распахнутой пастью голова змея устремилась в сторону хвоста, сжимавшего Ахиллеса. Охота подошла к концу. Пришло время пиршества.

Юноша закрыл глаза, ожидая верной смерти.

Но…

Ахиллес почувствовал движение в воде и открыл глаза. Что-то черное пронеслось в поле его зрения, и вода вдруг смешалась с темной кровью. Отрубленная голова змея медленно погрузилась на дно. Хватка разжалась.

Глава 77

Ахиллес открыл ворота, и лодка скользнула в последний канал. Юноша ничего не рассказал отряду о чудовище и о том, как оно было побеждено. Впрочем, никто его и не спрашивал.

Но Марта видела рану у него на ноге, да и выражения глаз его было достаточно, чтобы девушка поняла: Ахиллес прошел через ад.

Отряд снова рассматривал выбитые на стенах изображения. Ахиллес видел в них тайную историю своего народа. Кроули и Фиббс, делая один снимок за другим, пытались разгадать, что же говорят им эти рисунки, но Ахиллес знал это наверняка. Выжившие после катаклизма атланты взяли один из кристаллов, вернее, осколок кристалла, и спрятали его. То же самое показал ему экран на Азорских островах: первый осколок был укрыт на вершине пирамиды Хеопса. Итак, они уже близко. Совсем близко.

Если Эреб был прав (а в глубине души Ахиллес знал, что это так), то Ахиллесу предстоит не только найти кристалл, но и исполнить свою судьбу. Тогда сбудется Пророчество древних свитков Атлантиды.

Но разве в Пророчестве говорилось что-нибудь об обитателях суши? И о том, что атлант полюбит одного – одну – из них? Шла ли там речь о чем-либо подобном?

Отряд оказался в центре трех кругов. Испытания завершились. Ахиллес, не без помощи, конечно, прошел их все, и теперь лодка остановилась перед большим круглым островом, возвышавшимся над крепостными стенами, которые отряд оставил позади. По обе стороны от каменной лестницы, ведущей к вершине острова, стояли две огромные статуи цвета песка. Их головы терялись в полумраке под потолком, и потому нельзя было разглядеть их черты, но было вполне понятно, что они символизируют. То были стражи цитадели.