Асока - [42]

— Вернулась, как я погляжу, — окликнул он тогруту, как только она сошла на землю. — Хочешь отдать мое имущество?

— Пожалуй, я пока оставлю его у себя, если никто не против, — отозвалась Асока. — Но если вам нужно что-нибудь починить, я снова буду рада помочь.

Фарди окинул ее оценивающим взглядом. Он определенно не знал, кто она на самом деле, но видел, что она воспользовалась предоставленной ей возможностью сбежать, вместо того чтобы дожидаться имперской проверки.

— Всегда найдется место для хорошего механика, — заключил он после долгой паузы. — Или даже для просто умельца вроде тебя.

Асока улыбнулась. Такая характеристика ее вполне устраивала.

— В этот раз еще меньше багажа, — заметил Фарди.

— Путешествую налегке, — пояснила Асока.

— Что ж, тогда можешь вернуться в дом вместе со мной, — предложил он. — Мы привлечем внимание, если будем торчать тут слишком долго. Обычно нас не замечают, поскольку имперцы не способны нас различить, но ты нам определенно не родня, так что лучше убраться с открытого места. Девочки по тебе соскучились, а дома будет еда.

Асока двинулась следом за ним по пыльной дороге. Все изменилось со времени ее отлета: стало тише и повсюду висела атмосфера ожидания, но это не было ожиданием чего-то хорошего. Местные старались держаться неприметно, и ей придется следовать их примеру, но "держаться неприметно" не значит "не замечать того, что происходит вокруг тебя", и этого Асока делать не собиралась. Она проведает Хедалу, наладит отношения с Фарди, а затем посмотрит, что сможет сделать для Кейден, оставшейся на Рааде.

* * *

Хедала Фарди знала, что Асока возвращается. Только этим можно было объяснить то, что девочка появилась в дверях дома одна, без стайки детей, с которой она обычно бегала. Даже ее дядя отметил необычность ситуации, хотя ничего по этому поводу так и не сказал. Возможно, они все уже привыкли к странностям Хедалы.

Малышка подошла к Асоке и обняла ее за пояс. Асока обрадовалась, что ребенок жив и в безопасности. Она опустилась на колени, чтобы покрепче прижать девчушку к себе.

— Рада тебя видеть, — шепнула она.

— Я тоже, — отозвалась Хедала.

Девочка уже примерно год как миновала тот возраст, когда ее могли бы найти служители Храма, учитывая, насколько далеко от Ядра она живет. Ее детская картавость прошла – исчезла за время отсутствия Асоки.

— Тут была тень, пока тебя не было.

Асока хотела спросить, о чем она говорит, но не успела – на нее налетел рой ребятишек Фарди. Она уже стояла на коленях, и ей осталось лишь принимать объятия и упреки в долгом отсутствии.

— Мы рады, что с тобой все в порядке, Ашла, — заявила старшая девочка.

Асока по-прежнему не могла вспомнить ее имени. На этот раз надо будет исправиться.

— И я рада, что с вами все в порядке, — отозвалась она. — Галактика становится довольно-таки неуютным местом.

— Тсс, смотри, чтобы мама этого не услышала, — предупредила одна из девочек. — Она не любит политику и заставит нас разговаривать о чем-нибудь скучном вместо этого. Подождем, пока не останемся одни.

Асока кивнула, охотно соглашаясь на участие в столь невинном заговоре, раз уж он обеспечит ее хорошими разведданными, и, освобождаясь из объятий младших девочек, поднялась на ноги.

— Мне правда очень жаль, — сообщила она, — но я забыла, как кого из вас зовут.

Ее тут же оглушило хихиканьем и выкрикиваемыми наперебой именами. Асока вскинула руки, чтобы их прервать.

— Поочередно! — потребовала она. — Наверное, прежде всего из-за этого я и не смогла все запомнить.

— Никто не может нас запомнить, — заявила девочка немногим старше Хедалы. — Так мы и уклоняемся от закона.

— Слишком много разбалтываете, милые, — вмешался Фарди, он подошел к ним сзади и остановился, посмеиваясь. — Но нет ничего плохого в том, чтобы назвать Ашле ваши имена. Только подальше от меня. Вы тараторите хуже, чем мои сестры.

На предполагаемое оскорбление, нанесенное их матерям, девочки ответили нападением, и Фарди поспешно отступил к своему кабинету. Пока остальные преследовали его, Хедала осталась тихо стоять рядом с Асокой. Та воспользовалась случаем, чтобы предостеречь девочку.

— Мне нужно, чтобы ты рассказала мне про тень, — сказала она. — Но больше никому не говори, слышишь?

Хедала кивнула, маленькая и серьезная.

— Поговорим позже, — пообещала Асока и взяла девочку за руку. — Ладно, пойдем спасать твоего дядю.

Чтобы отвлечь девочек, много усилий не потребовалось. Они вытащили Асоку во внутренний двор, где все расселись на пестрых подушках. Высокие стены вызывали у Асоки ощущение безопасности, хоть она и понимала, что имперский шагоход разнесет их в два счета. Старшая из девочек Фарди принесла поднос с огромным чайником и множеством – больше дюжины – маленьких чашек.

— Я Ченна, — представилась она, наливая чашку и подавая ее Асоке.

Несмотря на жаркий день, чай был очень горячим, и Асока подула на него, прежде чем отпить.

Ченна раздала чашки, называя каждую девочку когда та брала свою. На самом деле назвать их одинаковыми можно было только от изрядной лени. Похожими – да, но это генетика. Асока упорядочивала услышанные имена, связывая их с чем-то особенным для каждой девочки. Наконец Ченна добралась до Хедалы.