Арсенал-Коллекция, 2015 № 08 (38) - [28]

С учётом последовавшего опыта войны на Тихом океане 27 бомбардировщиков-торпедоносцев кажутся ничтожно малым количеством для огромного района от Новой Гвинеи на западе до островов Оушен на востоке и Соломоновых островов на юге, но в начале войны и такое количество считалось грозной силой, способной представлять угрозу даже вражескому авианосному соединению, не говоря уже о соединении артиллерийских кораблей. Тем более, что авиагруппа формировалась не с нуля. Из трёх эскадрилий ударного авиаотряда одну выделила авиагруппа «Титосэ», а две — авиагруппа «Такао». Авиагруппа «Титосэ» также выделила две эскадрильи для формирования истребительного авиаотряда. Это позволило избежать проблем, связанных со слаживанием подразделений. Кроме того, обе эти авиагруппы уже успели побывать в боях, то есть большинство экипажей 4-й АГ уже имело опыт боевых действий. Особенно большой опыт имели лётчики из авиагруппы «Такао», прошедшие с боями от Филиппин до Нидерландской Ост-Индии (ныне Индонезия). Позаботилось командование и о современной технике: 4-я АГ была вооружена новейшими базовыми ударными самолётами Тип 1 (G4M1). Считалось, что высокая скорость и мощное оборонительное вооружение этих машин позволят им отбиваться от вражеских истребителей.

Базовый ударный самолёт Тип 1 модель 11 (G4M1) из состава 4-й авиагруппы в полёте

Хвостовая турель G4M с 20-мм автоматической пушкой

А вот новых истребителей Тип 0 (А6М; легендарный «Рэйсэн») не хватало, и авиагруппа первоначально получила устаревшие истребители Тип 96 (А5М). Впрочем, уже через несколько дней после сформирования группы их начали заменять на истребители Тип 0.

Ударные эскадрильи из авиагруппы «Такао» покинули аэродром в Такао (остров Формоза, ныне Тайвань) 5-6 февраля и через Холо, Пелелиу и Трук прибыли в Рабаул (аэродром Вунаканау) 14-17 февраля. Туда же были переброшены с островов Палау и истребители из АГ «Титосэ». А вот эскадрилья, выделенная из состава авиагруппы «Титосэ», к этому времени только заканчивала переподготовку на G4M1 на острове Тиниан (Марианские острова).

Но американцы не стали ждать, пока японцы закончат организацию авиагруппы. 20 февраля 1942 г. одна из летающих лодок авиагруппы «Йокогама», посланных на разведку из Рабаула, обнаружила в 460 морских милях к востоку-северо-востоку от Рабаула американское авианосное соединение. Летающая лодка (командир — лейтенант Сакаи Нобору) была атакована и сбита истребителями, но успела сообщить в Рабаул о приближении неприятеля. Этим неприятелем было 11-е оперативное соединение Тихоокеанского флота США, основой которого был авианосец «Лексингтон» (CV2 «Lexington»). Командующий соединением вице-адмирал Вильсон Браун собирался совершить воздушный налёт на Рабаул, но после обнаружения своего соединения решил не рисковать и отказался от атаки. Но вместо того, чтобы сразу отступить, Браун решил попугать японцев. Американские корабли временно продолжили движение на запад, к Рабаулу, в надежде, что это заставить японцев перебросить дополнительные силы их авиации с других направлений.

Разумеется, командующий 24-й воздушной флотилии не собирался просить о помощи, имея под рукой такую мощную (как он считал) ударную силу. Однако внезапно выяснилось, что 4-я авиагруппа не готова к полноценной атаке американского соединения. В Рабауле было только две эскадрильи бомбардировщиков-торпедоносцев из трёх. Вдобавок, в Рабаул ещё не завезли торпеды, и «ударники» Тип 1 могли рассчитывать максимум на 250-кг бомбы. Но самым неприятным оказалось то, что все 10 новых истребителей Тип 0, уже полученных авиагруппой, не имели подвесных топливных баков, поэтому не могли сопроводить ударные самолёты до цели и вернуться обратно. 16 истребителей Тип 96 авиагруппы подвесные топливные баки имели, но даже с этими баками им не хватало дальности полёта для сопровождения бомбардировщиков. Некоторые офицеры штаба 24-й флотилии предлагали подождать, когда американцы подойдут поближе, но вице-адмирал Готоо ждать не хотел и приказал командиру 4-й АГ атаковать без истребительного прикрытия.

Как было положено по уставу, командир авиагруппы капитан 1-го ранга Моритама Хироси руководил с земли, поэтому в атаку самолёты группы повёл командир отряда ударных самолётов капитан 3-го ранга Итоо Такудзоо, летевший в самолёте командира 1-й эскадрильи капитан-лейтенанта Сэто Ёгоро. 2-ю эскадрилью возглавил капитан-лейтенант Накагава Масаёси. В 1-й эскадрилье в бой пошло 8 машин (девятый самолёт остался на земле из-за неисправности), во 2-й — 9. При этом каждый G4M1 нёс всего по две 250-кг бомбы.

Авианосец «Лексингтон» в октябре 1941 г.

Японские самолёты атакуют «Лексингтон» в мае 1942 г. (фото снято японским лётчиком). 20 февраля 1942 г. японские лётчики наблюдали похожую картину

Вдобавок ко всем проблемам, в полёте эскадрильи разделились из-за плохой погоды и сильной облачности. Оставался шанс, что облачность поможет «рикко» подобраться поближе к американскому авианосцу незамеченными, но на борту «Лексингтона» был «глаз», которому не мешали облака — радар «СХАМ». Он и обнаружил 2-ю эскадрилью около 16.11 — за 24 минуты до того, как сам капитан-лейтенант Накагава сообщил об обнаружении американского соединения. Предупреждение радара оказалось, скорее всего, спасительным для «Лексингтона», поскольку часть его истребителей как раз заправлялась на палубе, а часть — готовилась сесть для дозаправки. Вдобавок, радар позволил офицеру наведения истребителей навести на цель находящееся в воздухе 3-е звено эскадрильи VF-3 под командованием капитан-лейтенанта Ноеля Гейлера (всего 6 истребителей F4F «Уайлдкет»), Несмотря на сильный огонь с бомбардировщиков, они упорно атаковали неприятеля, сбив 5 G4M1, в том числе и самолёт Накагава. Гибель командира, похоже, заставила дрогнуть уцелевших пилотов, и они замешкались с бомбёжкой, что позволило вступить в бой аврально поднятому в воздух 2-му звену (5 F4F). Атаки истребителей, сильный (хотя и неточный) зенитный огонь и лихое маневрирование авианосца привели к тому, что ближайшая бомба упала в добрых трех километрах от борта корабля. Гораздо более опасной оказалась попытка одного из повреждённых ударных самолётов таранить «Лексингтон». Несмотря на шквал зенитного огня, японский самолёт всё тянулся к вражескому авианосцу, пока, изрешечённый, не рухнул в воду в 75 метрах за кормой «Лексингтона».