Арсенал-Коллекция, 2012 № 02 - [10]
А в августе 1939 г. фирма «Роллс-Ройс» официально уведомила Министерство авиации о прекращении доводки «Перегрина». Это, а также успешный первый опыт взаимодействия истребителей-перехватчиков с наземными РЛС подтолкнуло Министерство авиации к отмене 31 октября 1939 г. заказа на «Уирлуинды». Но вскоре маятник качнулся в противоположную сторону – «истребитель обороны зоны» сочли нужным для прикрытия британских экспедиционных сил во Франции. 6 декабря 1939 г. фирма вновь получила заказ на производство «Уирлуиндов», правда, в меньшем количестве – 114 единиц. А с января следующего года удалось, наконец-то, начать выпуск серийных «Перегринов».
Первый серийный «Уирлуинд» Mk.l вышел на заводские испытания 22 мая 1940 г. Однако темп поставок был низким из- за систематических срывов сроков поставок моторов – были моменты, когда на заводе в Йеовиле простаивало без двигателей до 50 истребителей! Последний самолёт был передан заказчику только в декабре 1941 г.
Первый серийный «Уирлуинд». Май 1940 г.
Этот «Уирлуинд» демонстрирует типичную для самолетов Истребительного командования в 1940 г. окраску «брюха»: черная левая консоль крыла и белая – правая
К моменту начала поставок серийных «Уирлуиндов» в строевые части предназначение самолёта вновь поменялось – задача прикрытия экспедиционных частей во Франции после поражения последней утратила актуальность. Поэтому новый самолёт попытались применить в системе ПВО Британии, вернувшись к его изначальному назначению «истребителя зональной обороны». Первоначально для перевооружения определили 25-ю АЭ, летавшую на переделанных из бомбардировщиков двухмоторных трехместных истребителях «Бленхейм» Mk.IF. «Уирлуинд» существенно превосходил их по скорости, маневренности и вооружению. Но «Бленхеймы» действовали ночью, а для этого одноместный «Уирлуинд» совершенно не годился – на нём нельзя было установить РЛС, как раз начавшие поступать в эскадрилью. В итоге, 25-я АЭ, получив в июне 1940 г. два «Уирлуинда», вскоре их сдала и была перевооружена новыми ночными истребителями «Бофайтер».
Первой частью, пошедшей в бой на «Уирлуиндах», волею случая было суждено стать 263-й АЭ. Эта эскадрилья, ранее летавшая на «Гладиаторах», почти полностью погибла в ходе эвакуации из Норвегии, когда в ночь с 8 на 9 июня 1940 г. перевозивший её авианосец «Глориес» был потоплен линкорами «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Уцелели лишь четыре пилота и часть наземного персонала, находившиеся на других судах. После прибытия в метрополию остатки эскадрильи сосредоточили на аэродроме Дрем в Шотландии. 24 июня новым комэском (прежний погиб на «Глориесе») назначили скуадрон-лидера Генри Илеса. В эскадрилью прибыло 9 молодых пилотов из частей переучивания, а вскоре – и несколько более опытных лётчиков. 6 июля Илес пригнал в Дрем первого «Уирлуинда», а 19 июля прибыло ещё две машины (в т.ч. второй прототип). Пилоты приступили к освоению новой техники. Главной задачей 263-й АЭ должно было стать прикрытие морских конвоев – ожидалось, что «Уирлуинды» будут для этого более подходящими, чем одномоторные машины.
Освоение «Уирлуиндов» молодыми пилотами проходило трудно. Машина была весьма «норовистой» на взлёте – из-за реактивного момента винтов она имела тенденцию к сваливанию на крыло. 7 августа был потерян первый серийный «Уирлуинд» – при разбеге «выстрелила» покрышка одного из колес шасси, и хотя взлететь удалось, пилотировавший самолёт пайлот-офицер И.Ф. МакДермотт не рискнул садиться «на брюхо» и, набрав высоту», выпрыгнул с парашютом.
Переучивание тормозилось и из-за медленного темпа поставок самолётов – к началу ноября в эскадрилье было лишь 8 «Уирлуиндов» из положенных по штату 18. 28 ноября эскадрилью передислоцировали в Эксетер в Девоне, а несколько дней спустя на посту её командира ушедшего на повышение Илеса сменил скуадрон-лидер Джон Г. Мунро.
7 декабря 1940 г. 263-я АЭ, так и недоукомплектованная до штата, приступила к вылетам на патрулирование юго-западного побережья Британии. Но первая потеря была понесена во время продолжавшейся боевой подготовки – 12 декабря при отработке стрельбы по надводной цели флайт-лейтенант А. Бриттон не смог вывести самолёт из пике, и врезался в воду.
Первый контакт с противником был отмечен 23 декабря – флайт-лейтенант Смит перехватил разведчика Ju 88, но тот сумел скрыться в облаках. А 29 декабря эскадрилья вновь понесла потери – два «Уирлуинда», высланные для встречи возвращавшейся из разведки «Каталины», в сложных погодных условиях (высота нижней границы облачности составляла всего 60 м) врезались в водную поверхность. Оба пилота – Смит и Вайн – погибли…
В январе 1941 г. 263-я АЭ получила несколько новых «Уирлуиндов» (хотя до штата их все равно не хватало). Прибыла и очередная партия молодых пилотов. В том месяце боевая работа эскадрильи свелась в основном к вылетам на перехват одиночных разведчиков и бомбардировщиков противника, которые, пользуясь плохой погодой, пытались прорваться к английским городам. 12 января пара «Уирлуиндов» настигла Ju 88 в районе о. Силли. Ведущий Д. Стейн выпустил 111 снарядов, но «юнкере», хоть и поврежденный, смог уйти. Тем не менее, Стейну засчитали «вероятную победу». Первый же сбитый «понастоящему» самолёт появился на счету «Уирлуиндов» 8 февраля. В тот день две пары истребителей последовательно атаковали гидросамолёт Аг 196, неосмотрительно приблизившийся к побережью Корнуолла между Фалмутом и Плимутом. Победу записали на счет пайлот-офицера К. Грэхема, но тому было уже все равно – из вылета он не вернулся. Причина гибели самолёта Грэхема до сих пор неизвестна.
