Армада - [81]

– Взлет разрешен! – объявил генерал. – Давайте им врежем.

Мы подняли в небо беспилотники, и они присоединились к непрекращающемуся потоку других таких же, которыми управляли операторы на Земле.

Вместе мы полетели навстречу инопланетным захватчикам.

20

Наши перехватчики встретили европов на полпути между Землей и границей пояса астероидов, в пределах траектории Марса. На моем тактическом дисплее каскад темно-зеленых треугольничков, символизировавших вражеский авангард, замедлился, сближаясь с нашими силами – массой белых треугольников, похожей на наконечник стрелы.

Зеленых было гораздо больше, чем белых.

Однако мы с бесстрашием, свойственным операторам беспилотников, продолжали сближаться с противником, пока не установили с ним визуальный контакт. Затем, по приказу отца, мы ударили по тормозам.

– Противник на двенадцать часов, – сказал отец. – Оружие к бою. Атакуйте, как только они окажутся в зоне досягаемости.

– Оружие к бою! – хором отозвались мы.

И тут они появились: огромный рой истребителей-«глеф», построенный так, чтобы прикрывать массивную блестящую сферу «дредноута» в центре. «Разрушитель» еще не участвовал в бою – он был скрыт внутри «дредноута», вместе с сотнями тысяч десантных кораблей, которые несли миллионы наземных беспилотников.

– Ну, привет! – сказал отец. – Говорит генерал Оборонительного Альянса Земли Ксавье Лайтман. Куда это вы направляетесь, уроды? – Он выждал немного и добавил: – Клаату барада никто, парни.

Затем он, видно, решил тоже попробовать себя в черном юморе и просвистел пять нот, с помощью которых люди общались с дружелюбными инопланетянами в «Близких контактах третьей степени». Те самые звуки, которыми заканчивалась каждая передача европов.

Единственный ответ на запрос отца пришел через несколько томительных секунд, когда первые «глефы» авангарда наконец сблизились с нашими кораблями и открыли огонь.

Тьма вокруг нас вспыхнула от летящих во всех направлениях зарядов плазмы и лазерных лучей. Корабли обеих сторон ломали строй и шли в атаку.

Наши перехватчики открыли ответный огонь. Корабли над и подо мной слева и справа начали взрываться, устроив жуткое световое шоу на зеркальной поверхности моего перехватчика. Каскад локальных ядерных взрывов вспыхнул и в рядах противника передо мной, словно кто-то включил несколько сплетенных между собой новогодних гирлянд, которые через несколько секунд перегорели.

Я прицелился и, нажав на спусковой крючок, дал быструю очередь сгустками плазмы по вражеским истребителям. «Глефы» летели таким плотным строем, что промахнуться, казалось, было невозможно, и на несколько секунд я почувствовал себя непобедимым, словно я действительно использовал Силу.

Затем я прошел через облако «глеф», уклоняясь от огня лазеров и плазменных пушек, – рефлекторно, почти не задумываясь, – и улыбнулся, потому что все снова стало ясно, когда я наконец-то сошелся в бою с настоящим врагом. Сомнения и неуверенность, которые зародил во мне отец, исчезли. Растворился и комок страха в желудке. Остались только первобытная ярость зверя, защищающего свою территорию, и четкое понимание цели.

Убивай, или убьют тебя. Побеждай, или потерпишь поражение. Если не выживешь, то погибнешь.

Простые задачи. Более того, их решение уже закодировано в сознании человека. В голове осталась только одна мысль: «На кровавую сечу, в непроглядную тьму»!

Я продолжал косить ряды врага: сначала выстрел, потом маневр, снова и снова, без остановки уклоняясь и стреляя по изменяющемуся потоку целей. Вражеские построения на тактическом дисплее двигались точно так же, как в заданиях «Армады» и «Терры фирмы».

Я снова стал входить в ритм, который иногда улавливал, когда играл в «Армаду», – когда казалось, что все удается, все сходится одно к одному. Музыка в наушниках помогала опознать модели передвижения противника и особенности их поведения, а это позволяло предугадывать атаки и оборонительные маневры. Я был в ударе. Я вообще не промахивался, и при этом в меня никто попасть не мог.

На пару секунд мне показалось, что я играю в «Армаду» у себя дома.

Почему настоящие пришельцы ведут себя именно так, как их компьютерные модели в симуляторе?

Этот вопрос пытался червем заползти в мои мысли, но я его туда не пускал; я наслаждался боем.

Наших перехватчиков быстро уничтожали, но первая волна подкреплений уже прибыла. Когда наш беспилотник выходил из строя, его оператор брал под контроль другой, находящийся в запасном ангаре базы «Альфа», и возвращался в бой так быстро, как только мог. К счастью, обратный путь сокращался с каждой секундой, потому что авангард по-прежнему двигался к Земле. Мы быстро теряли корабли.

Теперь всем стало ясно, что мы ведем войну на истощение. Остановить авангард ни за что не удастся – он летел слишком быстро, сметая все на своем пути.

В лучшем случае мы лишь нанесем ему некоторые потери.

Я уничтожил семь вражеских кораблей до того, как мой первый беспилотник отправили на свалку.

Несколько минут, которые я ждал, чтобы вернуться в бой со вторым беспилотником, были похожи на несколько часов. А когда я наконец снова вступил в бой, у одной из «глеф» взорвался реактор, и меня накрыло ударной волной. Беспилотник погиб, не ликвидировав ни одного врага.