«Арк Ройял» - [22]
Лангсдорф и Гитлер тоже вполне могли в это верить. Но для них было достаточно присутствия возле Монтевидео одного «Ринауна». 17 декабря в 8.45 гидросамолет «Аякса» радировал:
«Граф Шпее» взорван своей командой».
Когда это произошло, Соединение К находилось на расстоянии 1000 миль, следуя на юг полным ходом.
Так завершил свою карьеру один из германских рейдеров. Через 3 дня после этого капитан 1 ранга Лангсдорф застрелился. Черчилль смог сказать Первому Морскому Лорду: «Теперь Южная Атлантика практически очищена, если не считать «Альтмарка». Исключительно важно вернуть домой «Арк Ройал» и «Ринаун», а также один из тяжелых крейсеров. Это облегчит нам сопровождение конвоев и позволит ставить корабли на ремонт».
Итак, «Арк Ройал» получил очередной приказ на океанский переход. Но прежде чем он отправился домой, ему выпала почетная задача сопровождать «Эксетер» и «Аякс» во Фритаун. «Эксетер» лишь чуть залатал свои раны и еще далеко не оправился, но это был гордый корабль. Он сумел выстоять под залпами 280-мм орудий. Как «Арк» приветствовал его, когда крейсер проходил мимо! Позднее самодеятельный оркестр авианосца устроил специальный концерт в честь «Эксетера», на этот раз подготовленный одними матросами. «Аяксу» тоже досталась частичка славы. Он прекрасно сражался, этот отважный маленький крейсер вместе с новозеландским «Ахиллесом»! Старший матрос Сирил Калдер, который теперь служил на «Арке», смотрел, как проходит его бывший корабль, и у него в горле стоял комок. В этот момент больше всего на свете он желал находиться на своем любимом корабле, на котором он прослужил так долго в дни мира.
Ощущения моряков «Арк Ройала» были довольно сложными. Это была смесь гордости, разочарования, расстройства и облегчения. Пилоты на все корки ругали туман в Южной Атлантике, который спас «Графа Шпее» от их торпед. Теперь им оставалось лишь повторять: «Если бы…» Но они были рады тому, что сыграли важную роль в этой трудной операции, которая в конце концов привела к уничтожению рейдера. Ведь именно страх перед «Арк Ройалом» заставил немцев отказаться от попытки прорыва из Монтевидео. Все на борту «Арк Ройала» знали об этом, и вице-адмирал Уэллс был так рад, что даже исполнил небольшой танец.
Во время поисков «Суордфиши» пролетели над пустынным океаном почти 5 миллионов миль. Однако больше всех были разочарованы пилоты истребителей, так как они не сделали вообще ничего. Потом команда отпраздновала тропическое Рождество во Фритауле. Было много сигарет и пива, которые были подарены жителями Кейптауна. Прибыл корабль снабжения с очень ценным в данный момент грузом. Рождественское утро запомнилось страшной жарой. Сначала был проведен строевой смотр на полетной палубе, затем капитан совершил традиционный обход кубриков, которые были украшены по-праздничному, только вместо еловых веток были использованы пальмовые.
Корабль во время охоты за «Графом Шпее» несколько раз пересекал экватор, но тогда было просто не до торжественных церемоний. Однако «Арк» был не тем кораблем, который упустит лишний шанс повеселиться, и во Фритауне его наконец-то посетил батюшка Нептун. Это был один из спектаклей «Арк Ройал Продакшн», в котором Боб Эверетт, загримированный под капитана 1 ранга Пауэра, пел: «Я капитан, который никогда не пересекал экватор!» Эверетт очень сомневался, разумно ли так пародировать капитана. Однако капитан 2 ранга Экклс выслушал песню, посмеялся и заверил Эверетта, что капитану она тоже понравится. Так и было. Как ни странно, он действительно ни разу не проходил обряд «крещения» по случаю перехода через экватор. По этому случаю он переоделся в старую рубашку и шорты. Его побрили и «макнули», как и полагается. Те, кто это видел, никогда не забудут, как капитана корабля «крестили», поливая из пожарного шланга.
И затем настало время отправляться обратно в Англию. Немцы тоже знали об этом. 10 февраля 3 подводные лодки прибыли в район Западных Подходов со специальным заданием атаковать возвращающиеся «Арк Ройал» и «Рина-ун». Они не встретились с прославленными ветеранами, но в утешение сумели потопить 9 торговых судов.
15 февраля «Арк Ройал» прибыл в Гладстон-док в Ливерпуле. Самолеты перелетели на берег еще до того, как он вошел в порт. Вскоре были заведены швартовы, и матросы отправились чистить и гладить форму первого срока, чтобы по-настоящему отдохнуть впервые за долгие месяцы войны. Каждая вахта получила недельный отпуск.
Те, кто остались на корабле, слушали лорда Хау-Хау. Он был вынужден признать, что «Арк Ройал» воскрес из мертвых, но теперь трещал на весь мир, что Люфтваффе прекрасно знают, где стоит авианосец, поэтому вскоре нанесут визит в Ливерпуль. Действительно, они прибыли, как и было обещано, и подвергли город ожесточенной бомбежке, хотя так и не сумели поразить авианосец.
