Но – почему? Как она, свалившаяся в глубине донжона, перенеслась на далекую поляну?
Ответ на этот вопрос обнаружился, когда она повернула голову на 90 градусов вправо.
На краю поляны в корнях громадного дерева укрылась серая тень. В руках тень держала довольно крупный одноручный меч, ножны от которого лежали под головой. Длинные черные волосы закрывали все лицо, так что его не разглядишь, но, судя по экипировке и телосложению, это, вне всяких сомнений, был тот самый парень, который заговорил с ней перед тем, как она потеряла сознание в донжоне.
Может, он каким-то способом вытащил ее из лабиринта и доставил сюда, в лес, после того как она свалилась. Она кинула взгляд в сторону. Слева, метрах в ста, виднелась угрожающе устремленная в небо громадная башня – лабиринт первого уровня Айнкрада.
Она вновь повернула голову вправо. Парень в темно-сером кожаном плаще, видимо, почувствовал ее движение – его плечи качнулись, и он приподнял голову. Даже посреди дневного леса глаза его были черны, как беззвездная ночь.
Едва их взгляды встретились, она ощутила, как словно маленький фейерверк взорвался у нее в голове.
Скрипнув зубами, Асуна – Асуна Юки – выдавила тихий, хриплый голос.
– Бесполезная… трата сил.
***
Уже оказавшись заточенной в этом мире, Асуна сотни, тысячи раз спрашивала себя.
В тот раз – зачем она взяла в руки игровую машинку, которая ей даже не принадлежала? Зачем она надела это устройство на голову, улеглась в кресло с высокой сетчатой спинкой и произнесла стартовую команду?
VR-интерфейс мечты, оказавшийся нейрошлемом-убийцей, и гигантская клетка души по имени «Sword Art Online» были приобретены вовсе не Асуной, а ее старшим братом Коитиро. Однако и для брата игра в MMORPG не была чем-то повседневным. Его жизнь сосредоточивалась на совершенно других вещах, в «игры» он не играл с детства. Рожденный старшим сыном президента гигантского производителя электроники, компании «РЕКТО», он был объявлен наследником отца и потому, пока рос, получил обширное образование в необходимых областях и обрезал все, что осталось вне этих областей. Почему же ее брат заинтересовался нейрошлемом… нет, SAO… даже сейчас она не могла этого понять.
Однако по иронии судьбы Коитиро не суждено было поиграть в первую игру, что он купил в своей жизни. В первый день официального релиза игры его отправили в командировку за границу. Накануне отъезда, когда они вместе сидели за обеденным столом, он шутливо жаловался на этот счет, но Асуна чувствовала, что ему на самом деле обидно.
Асуну воспитывали не в такой строгости, как Коитиро, но к третьему классу средней школы ее опыт в плане игр ограничивался бесплатными игрушками на мобильнике, которыми она изредка убивала время. Она знала о существовании онлайновых игр, но вступительные экзамены в старшую школу были близко, и ни интереса, ни мотивации играть в такие игры у нее не было… предположительно.
Так почему же месяц назад, 6 ноября 2022 года, она вошла в пустую комнату брата, взяла с его стола готовый к действию нейрошлем, надела на голову и отдала команду «Начать соединение!»? Нет, она совершенно не понимала, почему она тогда это сделала. Не понимала до сих пор.
Одно она могла сказать точно: в тот день все изменилось… нет, пожалуй, правильнее было бы сказать – все закончилось.
Сначала Асуна заперлась в комнате на постоялом дворе Стартового города и стала ждать, пока их всех отсюда вытащат, но, когда прошло две недели, а из реального мира не пришло ни весточки, она перестала надеяться, что их спасут извне. А погибла уже тысяча человек; и, когда Асуна узнала, что даже первый лабиринт еще не пройден, она поняла, что ждать, пока игру пройдут, тоже бесполезно.
Оставался лишь выбор, какой именно смертью умереть.
Просто оставаться в единственном безопасном городе в течение месяцев – нет, лет – тоже, конечно, выход. Однако никто не может быть уверен, что правило «Монстры не заходят в города» будет держаться вечно.
Чем сидеть скрючившись в темной комнатушке и дрожать от страха при мысли о будущем, лучше уж выйти наружу. Приложить все способности, чтобы учиться, тренироваться и сражаться. Если в итоге она исчерпает силы и погибнет, по крайней мере она не будет оплакивать прошлое и сожалеть о потерянном будущем.
Бежать. Мчаться вперед. И исчезнуть. Сгореть, как метеор в атмосфере.
Держась за эту единственную мысль, Асуна покинула постоялый двор и ступила в бескрайний простор мира MMORPG, в котором она не знала даже ни одной общеизвестной фразы. Она выбрала себе оружие и, полагаясь на единственный разученный навык мечника, отправилась в самую глубину лабиринта, где никто еще не побывал.
И вот – сегодня, пятница, 2 декабря, 4 часа утра. Видимо, от нервного истощения после беспрерывных сражений она потеряла сознание, и ее жизненный путь должен был завершиться. В Железном дворце Стартового города, имя «Асуна» на Монументе жизни слева от входа должна была перечеркнуть ровная горизонтальная линия, и все бы закончилось. И вот надо же.
***
– Бесполезная… – вновь просипела Асуна, и черноволосый мечник в четырех метрах от нее опустил глаза цвета ночи. На вид он был немного старше ее, но это невинное движение заставило ее невольно наморщить бровь.
