Альтернативная концовка - [23]

-Что это было? - высовываясь из окна, прокричала Саккх: - Такой грохот!

-А это птичка пролетала! Несварение желудка у бедняжки! - со злой весёлостью откликнулся Калиф.

-Ничего себе здесь птички! - хохотнула бывшая заключённая, а ныне благородная дама. - Ты уверен, что у неё не было крепких рогов и она не мычала?!

-Кто их знает? Лучше у своего ветеринара спроси! - бесшабашно посоветовал наёмник и подмигнул свесившемуся с крыши падальщику. Зелёный на лицо, он вяло улыбнулся Саккх и чуть не свалился.

-У этой птички ещё и морская болезнь, уникальный экземпляр! Доставай сачок - отловим и сдадим в зоопарк!

-По-моему, мы приближаемся, - показавшись со стороны Саккх, ненавязчиво напомнил Яр.

Калиф громко вскрикнул и резко натянул поводья, направляя единорогов вверх. Превосходные ловкие скакуны без усилия поднялись над скалой и помчались быстрее ветра к сияющему, как праздничный торт на сто свечей, городу. Крупнейшая из столиц Крокуса - знаменитейший межпланетный и межгалактический курорт для богатых дам и господ, часто посещаемый самыми маститыми гостями - от мелких царьков до императоров галактик. В этот осенний сезон уже был открыт, но команда из четырёх смертников попала в мир как раз накануне приезда одного из влиятельных владык. Естественно, по такому знаменательному случаю на Крокусе не могли не устроить грандиозный праздник с фейерверками, подсветкой мощнейшими прожекторами и красочным балом. Приближающуюся карету из темнеющих небес выхватил громадный световой луч, сопроводил, точно спустил на ладони, экипаж до самой земли. Единороги идеально встали у кромки невероятно длинной ковровой дорожки парадно-бардового цвета. Под водопад аплодисментов и вспышки сотен фотоаппаратов Калиф невольно выпрямился, спрыгивая с козел на вымощенную гранитом площадь перед Большим Княжеским дворцом. Откуда-то грянула торжественная музыка, на пересечении нескольких световых лучей над входом спроецировалось холёное лицо распорядителя по гостям, и в миллионы барабанных перепонок ухнул густой баритон:

-И вот вновь прибыли высокопоставленные гости с другой планеты! На дверце кареты герцогская корона! Судя по всему, это могут быть только... Да! Да, это они! Долгожданные герцог и герцогиня де Сангре! Наконец-то эта чета почтила нас своим прибытием! Теперь мы можем смело принимать сиятельного Императора Грегора, ибо, как говорят, там, где побывали герцоги де Сангре, побывала фортуна!..

-В команде Фокса работают неплохие специалисты, - вынес вердикт Яр, галантно подав руку Саккх. Заключённая, даря ослепительные улыбки направо и налево, грациозно и с достоинством ступала по почётной дорожке. - Кто ещё мог так позаботиться о нашей легенде...

-Крепко его припекло, - украдкой хмыкнула заключённая и великодушно дозволила приложиться к ручке господину распорядителю. Остроумно ответив на пару ничего не значащих вопросов и с удовольствием посмеявшись вместе с господином, герцогская чета немедленно была забыта в свете вновь прибывших.

Перед герцогами распахнулся во всей красе вид на широкую сверкающую мрамором и малахитом лестницу. Завешанные зеркалами вперемешку с гобеленами на пасторальные темы стены тускло отсвечивали всеми цветами спектра, а непосредственно над арочным входом висела радуга коромыслом, невероятно каким образом увитая изумрудным плющом. Мимоходом коснувшись бархатного листочка, Саккх с удивлением поняла, что это не голограмма, и в изумлении оглянулась на Яра. Вампир с апатичным вниманием взирал на то, как Калиф, косясь по сторонам, пытается вытащить из оскаленных зубов голодного падальщика зелёную веточку. "Сколько раз говорил: не тащи в пасть что попало! - отвесив сокамернику подзатыльник, сквозь зубы выдавил наёмник. Выпихнул вперёд разноцветного, как конфетная обёртка, Гийома и расплылся в добродушной улыбке перед замершими в сторонке дамами: - Вы не подумайте, хозяева нас отлично кормят! Просто захотелось парню экзотики - они, эти парикмахеры, знаете, со своими тараканами в голове, так что забудьте... Ээ, хорошая сегодня погода, не так ли?.. П-шёл!" - и пихнул падальщика коленом по зад.

Парадная зала, предваряющая бальной, поразила своим размахом и космическими размерами. Точно Большой Княжеский дворец строился не для простых смертных, а для великанов, некогда наверняка заселявших планету. Увлечённые красотами белоснежно-изумрудных стен, мозаичного пола и сизоватого тумана, распушённого где-то высоко под крышей, заключённые пропустили торжественный момент объявления своего прибытия. Между тем, для окружающих, давно намозоливших друг другу глаза ещё за прошлые приезды на Крокус, явление герцогской четы послужило живейшим толчком к пересудам, которые шлейфом ткались за спинами продвигающихся в глубь залы смертников.

-Ваши светлости предпочтут немедленно отправиться к себе? Или останутся до прибытия Императора Грегора? - Яр первым обратил внимание на стройного холёного красавца в ливрее и чуть повернул голову в сторону Саккх. Вездесущий Калиф не упустил случая толкнуть девушку кулаком в бок, и та скрипнула зубами, но едва заметно прикрыла ресницы.