Алтарь - [14]

— Интересно ты говоришь, Иван, — сказал Поликарп, а сам подумал: «Лечить его надобно. Горячка, видать, белая уже. Как не понял я, когда про звезду свою он толковал. Ведь начало только было. А это уже конец…». — А зачем им корова-то нужна была?

— Почём я знаю? — буркнул Иван. — И спрашивать не стал — жисть дороже.

— Так… И куда ж ты её дел-то, корову?

— Черти сказали в лесок отвесть. Где берёзки. И там к дереву привязать, а они уж потом заберуть.

— Отвёл?

— А то как же? Всё, как велено, сделал: отвёл, привязал и убёг куда дальше…

— Так. Сейчас пойдем, деревце то отыщем — покажешь мне его…

— Не-не, Евграфыч! — замахал руками Иван. — И не проси. Не пойду я туды — боюсь я. Чертей энтих боюсь: вернутся ведь…

— Не вернутся. Это я тебе обещаю.

Иван нахмурился:

— Обмозговать надобно, Поликарп.

— Что тут мозговать? — повысил голос бородач, вставая на ноги. — Аль в тюрьму захотел?

— Не, Евграфыч! Только не туда!.. Хорошо. Идём.

Корову они нашли быстро. Та стояла привязанной к стволу берёзы и мирно щипала траву.

— Вот она родимая! — вскричал Иван радостно. — Не забрали сволочи, едрить их!

— Некому было забирать, — сказал Поликарп. — Почудились тебе черти, Ваня. Да, почудились. Пьёшь ты много…

— Да ну что ты, Поликарп? — начал было Иван.

— Не спорь, — оборвал его бородач. — Лечиться тебе надо. К врачу ехать… Но об этом после. Отвязывай корову и иди домой. Я ж к Захару пойду, верну пропажу.

— А что ж я-то? — испуганно спросил Иван.

— Не бойся — о тебе не скажу Захару. Иди спокойно. Я зайду к тебе после.

Иван отвязал корову и побрёл в село.

— И чтоб не пил мне, — крикнул вдогонку Поликарп.

XI

Поликарп проснулся с рассветом. Сел на кровати, потянулся, затем надел штаны и вышел на крыльцо. На небе не было ни облачка, и восходящее солнце ярко освещало деревенские просторы.

«Жарко сегодня будет», — подумал Поликарп, приглаживая всклокоченную после сна бороду. — «Ну да ничего. Не помеха».

Он вытянул ведро воды из колодца, с удовольствием окатил себя ледяным потоком, вытерся и, сев на бревно, начал набивать трубку. Из дома вышел Серый и, остановившись на крыльце, начал принюхиваться к новому утру. Между его лапами проскочил суслик, — уже без бинтовой повязки, — и, подбежав к Поликарпу, вспрыгнул ему на колени.

— Ну что, дружок, — усмехнулся бородач, погладив зверька. — Выздоровел ты уже. Пора тебе в лес обратно отправляться. Вот поедем сегодня с Ваней в город, по пути и тебя домой отнесём…

Поликарп подпалил трубку и тут заметил вывернувшего из-за угла Ивана с сумкой в руке. Одет он был, как подобает для выезда в город: чистая рубаха, коричневый костюм и туфли. Когда Иван подошёл ближе, Поликарп заметил ему:

— Ну и принарядился ты, Ваня.

— А как же, — засмущался тот. — В область всё ж еду. Вот, — он вытянул вперёд левую руку, — даже часы старые в шкафу отыскал. Как человек поеду. Не мог же я в старом, перед доктором-то!

— Молодец, Ваня, — похвалил Поликарп. — Только рано ты что-то: я не завтракал ещё.

— Да я тут… вот… покумекал… у меня-то дома шаром покати…

— Ладно-ладно, — засмеялся Поликарп. — Заходи — накормлю тебя, чем могу. После и поедем.

Бородач затушил трубку и вместе с Иваном направился к дому — завтракать.

октябрь 2000 — февраль 2001, июнь 2005.

Диссертация

Выйдя из автобуса, Анджей направился в сторону медицинского института, где ему предстояло некоторое время работать в должности старшего лаборанта. По специальности он был микробиолог и несколько лет в одном из российских научных центров исследовал способность бактерий питаться нефтепродуктами, однако, этим летом лаборатория по какой-то несчастливой случайности не получила ни одного гранта. Оставшись с «голой» (и, по правде говоря, неприлично мизерной) зарплатой с одной стороны, и съёмной квартирой с другой, Анджей принял решение вернуться в свой родной город. Родной по происхождению, но далеко не духовно. Бывший когда-то городом заводов, фабрик и научных институтов, сегодня он мог побороться разве что за звание торговой столицы Черноземья. Казалось бы, кем ещё работать в таком месте, как не менеджером по продажам каких-нибудь унитазов или рекламных площадей вдоль крупных городских артерий?! Вакансий — море. Но, к несчастью, у Анджея были убеждения, никак не согласующиеся с требованиями времени. Ведь известно, что зачастую, чтобы продать товар, нужно обладать способностью умело скрыть от лопоухих покупателей его недостатки и убедить в превосходстве (которого может и не быть) перед другими изделиями того же типа. А лгать Анджей не любил, особенно ради материальной выгоды. Поэтому на первое время решил подыскать себе место в одном из учебных заведений города, где, как оказалось, должности выше старшего лаборанта для него не нашлось.

Поднявшись на второй этаж мединститута, Анджей прошёл по длинному коридору к кабинету заведующего одной из кафедр. Внутри его встретил огромный тучный мужчина лет шестидесяти, Вячеслав Артёмович Войновский, с которым Анджей разговаривал пару недель назад по телефону. Заведующий кафедрой хотел взять старшего лаборанта по науке, что, соответственно, исключало многие не очень приятные обязанности, такие, как, например, материальная ответственность.