Алисизация: восхождение - [22]
– Разведи руки.
– …Вот так?
– Теперь вытяни их вперед и сцепи в кольцо.
– …
Надеюсь, она не долбанет меня посохом или еще чем, как только я это сделаю; с этой испуганной мыслью я медленно повел вперед руки, избегая прикасаться к Кардиналу, и сцепился кончиками пальцев на приличном расстоянии за ее спиной.
Несколько секунд мы так стояли в неловком молчании, потом Кардинал миленько прищелкнула языком.
– Ээ, какой осторожный тип.
Ты о ком; эти слова чуть не вырвались у меня изо рта, я их с трудом остановил.
Мантия распахнулась; руки Кардинала робко потянулись и тоже сомкнулись у меня за спиной; сквозь ткань я ощутил слабенькое давление. Громадная шляпа, упершись мне в лоб, соскользнула и хлопнулась на стол; кудрявые каштановые волосы защекотали мне левую щеку. Мои грудь и плечи ощутили легонький вес и тепло.
– …
Молчание сгущалось; я терпел сколько мог, потом попытался спросить, что происходит. Но прежде чем я успел раскрыть рот, тихий голос Кардинала чуть всколыхнул воздух Великой библиотеки.
– Понятно… вот, значит, что такое…
Долгий, глубокий вздох и –
– …Вот что такое «люди».
У меня перехватило дыхание.
Если Кардиналу, двести лет проведшей в одиночестве и в размышлениях, и хотелось что-то узнать, то только – каково это, ощутить другое человеческое существо.
Слово «люди» дословно обозначает «связь между отдельными человеками»[8]. Быть людьми – значит разговаривать с другими, держать других за руки, чувствовать связь между душами.
А эта девочка прошла через два века жизни совсем одна, в компании лишь книг, без единого разговора.
Только сейчас я более-менее ощутил громадное время, прожитое Кардиналом. Я сдвинул руки, крепко прижимая девочку к себе.
– …Тепло… – выдохнула Кардинал. Чем-то этот голос сильно отличался от того, каким Кардинал говорила со мной до сих пор.
И тут же я ощутил, как по моим щекам стекают теплые капельки.
– …Награда… наконец-то… эти двести лет… прошли не напрасно…
Слезы текли капля за каплей, исчезая неизвестно где.
– Я рада… познать это тепло… уже достаточная награда…
Понятия не имею, сколько мы так простояли, но когда атмосфера изменилась, мой желудок уже начал напоминать о себе.
Кардинал слезла со стула, подняла упавшую шляпу и, отряхнув, надела. Поправила круглое пенсне и взглянула на меня – уже с выражением надменного мудреца.
– Сколько ты еще собираешься стоять столбом?
– …Это уж слишком… – протестующе промямлил я; из слов Кардинала вообще могло создаться впечатление, что те слезы – лишь иллюзия. Я присел на краешек стола, скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох. Кардинал терпеливо ждала, но в конце концов задала главный вопрос:
– …Итак, ты принял решение? Ты согласен на мое предложение или отказываешься?
– …
К сожалению, мне не хватало духа дать ответ сразу же.
Если рассуждать чисто логически, то выбрать десятерых, кого спасти, и с помощью Кардинала уйти в реальный мир – лучший результат, на какой только можно надеяться… наверно. Во всяком случае, прямо сейчас изобрести чего-то лучшего я не мог.
Но если я чего-то не могу придумать, это еще не значит, что оно не существует. Ну, хочется верить. И поэтому, подняв голову и посмотрев Кардиналу в глаза, я ответил:
– …Хорошо. Я буду участвовать в твоем плане. Но…
И, будто выдавливая из себя слово за словом, я продолжил:
– Но я не перестану думать. С этой минуты, даже когда мы будем драться с Рыцарями Единства и Администратором, я буду все время искать другой выход. Какое-то решение, которое позволит предотвратить трагедию, остановить эксперимент с нагрузкой, чтобы здесь и дальше был мир.
– Надо же, ты такой оптимист, что даже смешно. Впрочем, я это и раньше знала.
– Видишь ли… я не хочу, чтобы и ты исчезла. Если ты потребуешь от меня выбрать десятерых, ты тоже попадешь в их число, можешь не сомневаться.
На мгновение глаза Кардинала округлились; тут же они окрасились насмешкой, и девочка преувеличенно покачала головой.
– …И в придачу тупица. Если я сбегу, кто тогда сотрет мир?
– Я сказал уже… я понимаю, в каком мы положении, но дергаться не перестану, пусть это и ни к чему не приведет. Только и всего.
Раздраженно покачав головой при этих моих словах, звучащих почти как оправдание, девочка-мудрец развернулась ко мне спиной. Ветер, поднятый всколыхнувшейся мантией, донес до меня тихий голос, в котором слышались двести лет изоляции – конечно, короткое объятие никак не могло их похоронить.
– Ты тоже… когда-нибудь почувствуешь на вкус, что такое обреченность… не то, что ты стараешься изо всех сил, но безуспешно… а когда тебе заранее приходится смириться с тем, что все безуспешно… А теперь давай вернемся. Думаю, твой партнер скоро дочитает исторические книжки. В деталях давай обсудим наши планы уже втроем.
Стукнув посохом о каменный пол, Кардинал повернулась туда, откуда мы пришли, и зашагала прочь, не оглядываясь на меня.
Глава 2
Кардинал угадала: когда мы пришли в галерею исторических книг, Юджио как раз закрыл толстенный том, лежащий у него на коленях.
Его взгляд блуждал, будто Юджио все еще не проснулся от многовековых исторических сведений; подойдя ближе, я обратился к нему:
– Мы прилично задержались. Прости, что заставили тебя ждать в одиночку.
