Скайер, Джилз и Кэтти навещали его. Даже Ва Эйс и Моро нашли в себе силы встретиться с Эдингом. Может быть они и простили его, но Скайер этого не узнал.
Приходили, конечно, и представители Юнити. Они обстоятельно поговорили со старшим механиком, поблагодарили за выслугу лет, выплатили солидную сумму, и отправили в отставку.
Перед тем, как покинуть Марс, Скайер виделся с напарником еще раз. Он пришел к Эдингу в больницу недалеко от штаба Юнити. Эдинг был странно тихим и несговорчивым. Он пожал Скайеру руку и просто сказал, чтобы тот был осторожным, особенно в открытом космосе.
****
А через месяц после кровавого инцидента в симуляции команда "Хобокена" отправилась в настоящий полет.
Первый мандраж прошел после выхода на орбиту планеты, а уже спустя несколько дней космонавты свыклись, много шутили, но держали в голове весь пережитый опыт подготовки.
Моро сдружилась с Кэтти, та помогла ей настроить все лабораторные приборы. Новый навигатор Спайк Хун неукоснительно выполнял приказы капитана Джилз, а в тихие моменты играл с Ва Эйсом и Скайером в настольные игры. Сама Джилз старалась сконцентрироваться на возникающих задачах и не давала спуску команде. Бывало, что они со Скайером, оставаясь наедине, иногда говорили об Эдинге, но все чаще о них самих.
Скайер, а точнее старший механик Скайер, продолжал вести свои записи. Описывал свои ощущения от работы, рассказывал о прошедших днях на корабле, и, конечно, думал об алчущей пасти. С начала полета он уже дважды выходил в открытый космос. И теперь ему предстоит третье одиночное путешествие в бездну.
– Ну здравствуй, Космос! – скажет Скайер и улыбнется, будто старому другу.
Он оттолкнется от двери, покинет основной шлюз и прикрепит себя к кораблю страховочным тросом. У него будет пара минут до того, как его окликнет в наушник капитан. За это время Скайер захочет насладиться мириадами песчинок, далеких и близких, светящихся и проносящихся мимо с немыслимой скоростью, умирающих и возрождающихся вновь в этой бесконечной темноте – алчущей пасти зверя.
И межпланетный корабль "Хобокен", будучи такой же песчинкой, мчащейся вдаль, точно подружится с могучим зверем.
****
– Юнити, курс до Терры скорректирован. Оставшееся время полета до объекта – пять дней. Скайер, возвращайся уже на корабль.
– Принято, капитан.
…
… Космос.
В бесконечных пространствах и изометриях небольшой корабль преодолевает миллионы километров от Марса до Терры, чтобы одна крохотная цивилизация могла доказать всей вселенной, что она чего-то стоит…
****
…Тем временем на Терре в самом разгаре Антропогенный период – зарождаются первые племена современных людей, постепенно вытесняющих из эволюционной цепочки неандертальцев. Скоро им предстоит встретиться и полностью ассимилировать в своем сообществе межпланетных гостей с Марса.
При создании обложки использованы иллюстрации авторов: ArthurBalitskiy, wectors, Nicemonkey
