«Аэрокобры» вступают в бой - [9]
Первыми в ВВС США "Аэрокобры" получила 31-я авиагруппа перехватчиков (агп)>{13}, базировавшаяся в Селфридж-Филд, Мичиган. С января 1941 г. в её 39,40 и 41-ю эскадрильи перехватчиков поступило 14 Р-39С, позднее ещё ряд машин модели P-39D. До начала боевых действий P-39D были приняты на вооружение 16,8>{14} и 58-й агп на территории США и 15-й агп на Гаваях.
Нападением Японии на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г. для США открылся тихоокеанский театр военных действий, который стал основным на следующие два года, а Р-39 и Р-40 — исполнителями "главных ролей" в американской армейской истребительной авиации. Недоработанные, несовершенные, построенные с учётом абсолютно иного способа применения, они оказались единственными более или менее современными серийно выпускающимися машинами и вынесли на себе основную тяжесть воздушных боёв начального периода войны.
Первыми в бой на "Аэрокобрах" (модели P-39D) вступили 46 и 47 иэ 15 иаг, принявшие участие в отражении японского налёта на Гавайи 7 декабря. Остальные проходившие переучивание авиагруппы срочно доукомплектовывались до штата и перебрасывались из США в район боевых действий. Большим подспорьем послужили 179 машин из английского заказа, поскольку Великобритания отказалась от поставок "Аэрокобр" в декабре 1941 г. Они под обозначением Р-400 были приняты ВВС США. Самолёты сохранили английский камуфляж и даже RAF-овские серийные номера (в основном это последние, улучшенные машины серий BW и ВХ), а изредка даже имели смешанные (английские и американские) опознавательные знаки. С 23.12.41 по 18.03.42 г. более 100 Р-400, вместе с 90 P-39D, были отправлены морем в Австралию на усиление действующих ВВС.
Первой отбыла на фронт 35 иаг (экс-31-я агп), высадившаяся в Австралии в феврале. В начале марта к ней присоеденилась 8-я иаг. В Австралии, в Таунсвилле, самолёты собирались и далее следовали в районы боевых действий воздушным путём.
Быстро ухудшающаяся обстановка в регионе поставила персонал в исключительно сложные условия: собирать самолёты из ящиков приходилось под проливными дождями, на малоподготовленном аэродроме, без вспомогательного оборудования и даже без какой-либо документации по Р-400. Положение усугублялось неопытностью и неслётанностью пилотов. В результате во время перелёта на фронт, в Порт-Морсби, в конце апреля из 41 стартовавшего самолёта 8-й иаг долетело лишь 26, остальные разбились либо сели на вынужденные посадки на трассе.
Первые победы над японцами "Аэрокобры" одержали 30 апреля 1942 г., когда 13 P-39D 35-й и 36-й иэ 8-й иаг вылетели на штурмовку. При подлёте к цели они встретили группу японских бомбардировщиков. В результате воздушного боя с истребителями прикрытия, в составе примерно 15 "Зеро", было сбито 4 "Зеро" и 3 "Аэрокобры". Американские лётчики провели бой очень грамотно, на малой высоте, где "кобра" имела явные преимущества, а "Зеро", лучший японский истребитель того времени, их терял. Один из самолётов сбил капитан Бойд Д.Вагнер, в скорости "присовокупивший" ещё два "Зеро" и ставший самым результативным пилотом, летавшим на "Аэрокобре".
15 марта на о.Новая Каледония высадилась 67-я иэ 347-й иаг в составе 45 Р-400 и 2 P-39D. Пройдя обычный тернистый путь сборки, облёта и ремонта машин в тяжёлых климатических условиях, наземный персонал вынужден был из-за отсутствия снабжения каждый пятый самолёт пустить на запчасти. В течение 1942 г. эта эскадрилья, известная благодаря своему "фирменному" знаку — оскаленной акульей пасти — действовала в Новой Гвинее и на Гуадалканале в составе 58-й иаг (67,68 и 69-я иэ).
Р-39С 31-й авиагруппы перехватчиков над аэродромом Селфридж-Филд, Мичиган, в январе 1941 г. Камуфляж — американский стандарт (OD верх, NG низ), опознавательные знаки довоенного образца. Тактические номера (30,32 и т.п.) повторялись также на киле, там же надпись 31Р указывала на принадлежность к 31 агп.
Несмотря на ряд тактических приёмов (например, при взаимодействии с более высотными истребителями Р-38 "Лайтнинг" японские "Зеро" сгонялись вниз, где "Аэрокобры" способны были их
"переманеврировать"), недостатки Р-39 были столь многочисленны, что официальная история ВВС США, обобщив опыт их применения на тихоокеанском театре, сделала однозначный вывод: "Аэрокобра" даже в хорошем техническом состоянии не могла встречать японские истребители на равных".
Среди выявившихся недостатков оказались: малая дальность полёта, ненадёжность 37-мм пушки и малый запас снарядов "двадцатимиллиметровки", ослепление пилота при стрельбе в сумерках, а главное — низкие лётные характеристики самолёта на высотах более 5 тыс. метров. Дальность полёта, к конце концов, была повышена подвеской более объёмных (до 200 галлонов — 757 л) подвесных баков, причины отказа пушки (вытекание гидросмеси из механизма наката) выявлены и устранены, малый запас 20-мм снарядов с лихвой компенсировался 12.7-мм пулемётами, а вот лёгкий уход даже одиночных японских бомбардировщиков на высоту более 20 тыс.футов (6100 м) делал их практически недоступными для первых "Аэрокобр" с их маловысотными двигателями.
Не сделав карьеры в качестве истребителей, "Аэрокобры" прекрасно проявили себя как штурмовики. Имея мощное вооружение и отличную манёвренность у земли, по докладу генерала Коннея с юго-западного тихоокеанского театра, она могла "...сильно ударить, перенести ответный огонь и прилететь обратно", т.е. обладала достаточной "живучестью" в условиях активной ПВО. Способность конструкции "поглотить большое число повреждений" дополнялась феноменальной "ремонтоспособностью": благодаря унификации узлов их можно было применять практически с любой серийной модели. Ярким примером может служить одна из Р-400 68-й из, завершавшая службу с одним крылом от P-39D, другим от Р-39К и двигателем от P-39D-2.
