А дело было так… - [98]

— Это, принц, сложнее, чем дракона убить… — задумался я. — Но слово даю тебе богатырское, коли выхода другого не будет, на себя все возьму!

— Спасибо, Тиналис, я знал, что ты настоящий друг!

Друг, не друг, но выкручиваться придется. Может, напоить гнома до беспамятства, чтоб он начисто про гоблинов забыл? Или по голове обухом топора стукнуть, временную амнезию вызвав? Или еще чего? Впрочем, если я хоть немного Лютика знаю, он сейчас и сам так напьется, что только через неделю про зеленых вспомнит…

Я оказался прав. Утром, когда в обратный путь пускались, не гнома, а бесчувственный мешок на коня закинули. И так полдня протрусил — потом полдня головной болью мучился, еще пару дней в себя приходил, и, только когда Маханку переходили (на этот раз не обходной, а прямой дорогой пустились, так что Край Ста Баронств севернее остался), окончательно память вернулась. Да тут уже не до благодарностей — степь вокруг, а ее уважить надобно. Степь — дама с характером, шутки не шутит, да еще и странное чувство. Не страх, не озноб, а некое легкое беспокойство, будто на тебя тысячи глаз смотрят, не злых, скорее безразличных, но все равно тревогу невольно вызывает. Заставляет головой крутить, да не видно никого вокруг, только стаи птиц в небесах кружат. Словно сопровождают.

Пара дней — и к Рангвийскому холму выехали. Место примечательное: посреди бескрайней равнины, от горизонта до горизонта, на сотни верст в любую сторону, возвышается купол. Травой порос, а на вершине странный монолит, ни один алхимик не знает, из каких пород состоит. Отбить бы кусочек, да нельзя — за такое тебя мигом самого так отобьют, что жить не захочется. Кто отобьет? Степняки. Те самые, что нас на Рангвийском холме ждут — и число им тьма, а может, даже больше! Весь холм, все окрестности всадниками заполнены, и не детьми, не женщинами, не стариками, а молодыми воинами. Каждый при оружии, у каждого мешок с дарами степи, стоят молча, ждут. Кого? Наверное, нас. Живым коридором дорогу уступают, к вершине холма ведут, а там, на коне лихом, молодой парень поджидает. Хорошо нам всем знакомый — это ведь с ним зомби Алендас по дороге к дракону сразился.

— Волею Бардыхана Девятого, Тиналис, другом степи названный, я собрал тех, кто мертвецов оживших не испугался и готов вместе с тобой против короля-некроманта идти! — торжественно сказал парень и тише, чтоб только мы слышали: — Спасибо, Тиналис. От отца и от меня. Благодаря тебе род Бардыханов не прервется, а по преданию, пока мы живы, степь будет жить.

— Ты тоже идешь? — спросил я. — Это очень опасно. Ты должен понимать, наши враги не люди, а зомби. Они не ведают страха, и подарить им вторую смерть считается почти невозможным…

— Мы все это понимаем, — кивнул Бардыхан Десятый. — Я иду. Это решено. Род не прервется — у меня будет сын. И пусть он лучше родится без отца, чем при живом отце-трусе! В прошлый раз ты попросил помощи, и мы поможем тебе, Тиналис. Мы поможем. Мой отец принес тебе клятву степи, ты обратился к степи, и степь тебя услышала. Мы все знаем, на что идем, и ни один из тех, кто готов поддержать тебя, не пошел против своей воли.

— Ну и отлично, — кивнул я, — кстати, знакомьтесь. Это Бардыхан Десятый, будущий вождь всей степи. Бардыхан, это принц, мы с его отцом идем бороться.

— Очень приятно, — поклонились друг другу молодые люди.

Я сразу понял — они сойдутся! Разные, они имеют все же нечто общее, и это очень хорошо… Вечером того же дня, когда мы во главе огромной армии — действительно огромной, тысячи, десятки тысяч всадников — остановились на привал, принц присел рядом со мной у костра.

— Это та помощь, на которую ты рассчитывал? — спросил он.

— Да. Я знал, что на степь всегда можно положиться. Они на самом деле едва ли не единственные, кто не боится твоего отца. У них есть своя, степная сила. Уверен, степняки найдут управу на живых мертвецов. В лоб бы их, конечно, сталкивать не хотелось, но с такой армией за спиной, согласись, как-то надежнее.

— А еще кувшин с ветром? — добавил парень.

— Да, — повторил я. — Это уже против магии. Ты даже представить себе не можешь, как тяжело колдовать, когда в лицо дует ураганный ветер. Мелочь, а любого колдуна может обескуражить. И вообще, универсальное оружие — может флот на море разметать, полчища мошкары остановить, ядовитые газы отбросить…

— А что еще? Дракон? — спокойным голосом продолжал допытываться принц.

— Какой еще дракон? Парень, голова дракона у тебя в сумке лежит, я не понимаю…

— У меня в сумке лежит голова дракона без рогов, а за день до нашего подвига я отчетливо видел в небесах точно такого же, но с рогатой короной на голове. Может, конечно, драконы время от времени линяют и рога сбрасывают…

Черт, черт, черт! Я знал! Я знал, что что-то не учел! Догадывался! Ну парень, хоть в детективы иди! Какая мелочь, а зацепил, вычленил, заметил. Другой бы на фоне таких эпических событий мимо прошел, а он ведь нашел и место, и время…

— Нет, парень. Помощи от драконов можешь не ждать. То, что произошло, было в наших общих интересах, а в политику они не вмешиваются. Для них что твой отец, что ты сам — бабочки-однодневки. Ваши ссоры — бой клопов за теплое место у камина. Ваши войны — тараканьи бега за куском сыра. Драконы слишком мудры, чтоб становиться на ту или иную сторону. Они с момента пришествия и до своего последнего часа на нашей земле будут оставаться вне человеческих разборок.