100 великих тайн Вселенной - [64]

Подобных образований нет ни на одном из планетных тел. И их происхождение тоже не имеет объяснения. Предполагается, что появились они в результате криогенного вулканизма. Вместо расплавленной магмы из недр спутника вырывается холодная жидкость, которая, замерзая на поверхности, образует ледяные возвышенности. Источник же энергии этих вулканов весьма своеобразен: вероятнее всего, это сезонное солнечное тепло.

Еще на Тритоне имеются газовые гейзеры. Это темные столбы азота, поднимающиеся строго вертикально до высоты 8 километров. После пересечения этой своеобразной границы они изгибаются и параллельно поверхности спутника вытягиваются в «шлейфы» длиной до 150 километров.

Атмосферные феномены Нептуна

Нептун, как известно, находится на расстоянии четырех с половиной миллиардов километров от Земли. Поэтому его изучение сопряжено с массой разного рода проблем. Например, его очень сложно изучать с помощью космических аппаратов. Правда, определенную информацию об этой планете ученые получают в ходе анализа снимков, полученных с исследовательского аппарата «Вояджер-2» и космического телескопа «Хаббл».

И тем не менее кое-какие сведения о Нептуне астрономы имеют. Причем эти данные покрыты не только пеленой таинственности и загадочности, но и содержат много противоречий.

Взять хотя бы Большое темное пятно, которое в определенной степени являлось аналогом Большого Красного Пятна на Юпитере: по крайней мере оба они — антициклоны.

Обнаружено оно было в 1989 году с помощью незаменимого «Вояджера-2». Это темное эллипсовидное образование имело 13 000 километров в длину и 6600 километров в ширину. Скорость ветра вокруг пятна достигает 2400 километров в час. Не зная точно, что оно собой представляет, ученые все же выдвинули предположение, что это — дыра в метановых облаках Нептуна, постоянно менявшая свою форму и размер…

Внимательный читатель, наверное, заметил, что при описании Большого темного пятна на Нептуне употребляется прошлое время. И этому есть веские причины. Дело в том, в 1994 году это пятно внезапно «покинуло» свой постоянный район дислокации и появилось в совершенно ином месте. Но ведь не могло же оно «нырнуть» в нижние слои атмосферы, спрятавшись за облаками! Впрочем, чтобы строить правдоподобные гипотезы о странном поведении Большого темного пятна, необходимо знать его природу. А она пока является для астрономов загадкой.

То, что ученые знают о Нептуне, не только таинственно, но и полно противоречий

Есть на Нептуне еще одно, относительно стабильное образование. «Относительно» же потому, что этот объект очень стремительно перемещается. Этим удивительным объектом является странное белое облако, получившее название Скутер. Попутно следует заметить, что таких таинственных объектов на других газовых планетах скорее всего нет.

Чтобы объяснить присутствие этого таинственного облака, было выдвинуто несколько предположений. Но, видимо, наиболее правдоподобной является гипотеза, в соответствии с которой Скутер — это огромный газообразный фонтан, бьющий из нижних слоев планеты. Иначе говоря, своеобразный исполинский гейзер, вырывающийся из недр Нептуна. И хотя этот выброс очень быстро рассасывается, но постоянно поступающие из глубин Нептуна новые порции газа создают видимость устойчивого движущегося облака. Но даже если эта гипотеза и верна, то попутно возникают новые вопросы: где происходит это непрерывное извержение и что его поддерживает?

Скорее всего в недрах планеты существуют некие внутренние источники тепла, что и объясняет многие особенности атмосферы Нептуна. И эти же особенности отличают Нептун от Урана, который и по размеру, и по массе, и, возможно, по химическому составу очень схож с Нептуном. А это еще одна загадка далекой планеты…

Но если о поверхностных слоях атмосферы Нептуна можно лишь гадать и высказывать различного рода версии, то о строении его твердого ядра ученые пока даже не знают, что и говорить. Поэтому в научной литературе порой и появляются самые фантастические предположения: например, что внутренние области Нептуна состоят из… алмазов!

Плутон. Портрет планеты-карлика

Девятую планету Солнечной системы открыли только в 1930 году[1]

В настоящее время астрономы классифицируют Плутон не как планету, а как один из «транснептуновых объектов». — Примеч. ред.

Хотя искали ее довольно долго. А улыбнулось счастье 24-летнему Клайду Томбо — лаборанту в Лоуэлловской обсерватории, который успел проработать на этом месте всего несколько месяцев. Но эти месяцы были насыщены очень напряженной работой: почти каждую ночь молодой человек с помощью телескопа фотографировал сияющее мириадами звезд темное покрывало неба. А днем полученные снимки он внимательно изучал, пытаясь найти на них новое небесное тело.

Наконец, эта скучная монотонная работа принесла фантастический по своей значимости результат: 8 февраля 1930 года Клайд Томбо открыл новую планету и сразу же заявил об этом директору обсерватории Весто Слайферу.

Слайфер вместе с другими астрономами без промедления начали ревизию отснятых Томбо фотографий ночного неба, сличая снимки, сделанные молодым лаборантом в разные дни.