100 великих тайн Вселенной - [52]

Но в связи с тем что в марсианской атмосфере молекулы метана очень быстро разрушаются, то те значительные его количества, которые обнаружены в северном полушарии, наводят на мысль, что связано это с какими-то постоянно протекающими на планете процессами. Однако найти причину, которая лежит в основе этого явления, ученые пока не могут.

Почему же периодические появления метана в атмосфере Марса столь заинтересовали ученых? Ответ прост: при метаболических процессах множество живых организмов как раз-то и выделяют метан. А это значит, что на Марсе могут существовать примитивные организмы.

Но если согласиться с предположением, что метан на Марсе выделяют микробы или другие микроскопические организмы, то они должны находиться в глубоких пластах планеты, под криолитосферой, то есть там, где температурный режим позволяет воде находиться в жидкой фазе.

И такая ситуация вполне возможна. По крайней мере в южноафриканских горах Витватерсранд бактерии были обнаружены на 3-километровой глубине. Под действием естественной радиации молекулы воды разлагаются до кислорода и молекулярного водорода, который живущие там микроорганизмы используют в качестве источника энергии.

Возможно, аналогичные обстоятельства на протяжении длительного времени позволяют выживать и марсианским бактериям. Обитая в глубине Марса на тех уровнях, где вода находится в жидком состоянии, где углерод можно получать из углекислоты, а радиация поставляет необходимую энергию, микроорганизмы продолжают существовать в недрах планеты и по сей день. Появившиеся же в результате обменных процессов газы, в частности метан, в огромных количествах сначала скапливаются в подземных пещерах, а с повышением температуры, сопровождающей наступление теплого времени года, периодически выделяются в атмосферу.

Вообще же эволюционные микробиологи считают, что бактерии, в которых жизненные процессы завязаны на потреблении водорода и углекислого газа и выделении метана, являются наиболее ранней формой жизни на Земле.

Но если планеты земной группы в первое время имели сходную эволюционную направленность, то не исключено появление жизни и на Марсе. И если она некогда действительно появилась, но не достигла в своем развитии высших форм, то логично предположить, что марсианские микробы и бактерии также использовали аналогичные метаболические циклы, то есть потребляли углекислый газ и выделяли метан.

Впрочем, метан на Марсе может образовываться и в результате тех геологических процессов, которые сопровождаются его выделением. Например, на Земле значительные выбросы метана происходят во время естественного превращения оксида железа в минералы-серпентины.

Аналогичные явления, правда, с участием воды и углекислого газа, могут, конечно же, происходить и на Марсе. И даже не исключено, что произведенный миллиарды лет назад метан сохранился в естественных «хранилищах» — в молекулярных структурах льда (клатратах) — до настоящего времени и теперь высвобождается во время сравнительно теплого лета.

Кстати, те же причины, что и объяснение происхождения метана на Марсе, побуждают астрономов объяснить и появление метана на спутниках Сатурна — Энцеладе и Титане.

Странные марсианские пещеры

Когда ученые тщательно проанализировали изображения поверхности Марса, полученные космическим аппаратом «Одиссей», то они заметили странные образования, по своей структуре напоминающие пещеры. Правда, говорить о существовании на Красной планете подземных гротов в земном понимании пока сложно, поскольку внутрь этих образований никто не заглянул. Поэтому разговор идет лишь об отверстиях в горных породах Марса, которые, вероятно, тянутся в глубь планеты.

О глубине этих марсианских гротов астрономы точно ничего сказать не могут, а называют лишь приблизительные цифры: около 130 метров.

Эти округлые пятна на поверхности Марса имеют диаметр от 100 до 250 метров. С помощью инфракрасных датчиков, которые находятся на космических аппаратах, изучающих Красную планету, астрономы измерили дневную и ночную температуру этих пятен. Результатом этих замеров стало предположение, что эти пятна представляют собой настоящие ходы в марсианском грунте.

Оказалось, что днем эти пятна прохладнее, а ночью — теплее, чем прилегающая к ним поверхность Марса. Правда, в отличие от пещерных провалов на Земле, в которых температурный режим практически постоянен, марсианские воронки стабильностью не отличаются. Тем не менее другого объяснения этому феномену ученые пока не нашли.

Чтобы объяснить существование этих пещер, ученые предложили ряд гипотез. Согласно одной из них, эти пещеры — последние прибежища марсиан, на которых неожиданно обрушилась глобальная катастрофа.

Марсианская поверхность

Но большинство специалистов эту гипотезу всерьез не воспринимают. Гораздо больше им импонирует предположение, высказанное геологами. Они считают, что найденные на Марсе пещеры появились вследствие падения на планету огромных метеоритов, а также в результате активной вулканической деятельности.

Процесс, который привел к появлению марсианских пещер, во многом аналогичен тому, который происходит на Земле. Когда во время извержения вулкана вниз по склону горы стекает расплавленная магма, то ее поверхность постепенно остывает. В результате этого процесса появляется твердая оболочка. Лава, которая находится под этой коркой, сохраняет высокую температуру и продолжает двигаться вниз. Когда извержение завершается, образовавшиеся в результате этих процессов каналы превращаются в лабиринты пустых пещер.